終章
約束の灯台
パート1
海が、きらきらしてた。
あの朝と同じだ。金色のかけらが水の上にのっかって、波がゆれるたびに光もゆれて、海ぜんぶが息をしてるみたいだった。十年前の朝と、おんなじ光。
でも、ひとつだけちがう。
あのとき私は見送る側だった。今日は、帰ってくる側だ。
「ルナ、見えたぞ」
マリンの声に顔を上げた。指差す先に――カンデラ島があった。
小さな島。おうちが何軒かと、聖堂と、港があって、それでおしまいの、私の島。
でも――沈んでなかった。
出発したときは、港の石だたみが半分海に浸かっていた。今、石だたみが全部見えている。聖堂の壁は朝の光でオレンジ色にそまっている。島のまわりの海が、明るい青にもどっている。
「浮かんでる。島が、浮かんでる」
「当たり前だろ」マリンが鼻を鳴らした。「あんたが灯台で灯したんだから」
灯船の帆がばさりと音を立てた。朝の風があたたかい。消灯域の凍える風とは、まるでちがう。潮の匂いがなつかしくて、胸がいっぱいになった。
港に、人影が見えた。白い髪を朝の風になびかせて、聖堂のそばに立っている小さな人影。
おばあちゃんだ。
パート2
灯船が港に着いた。私は甲板から飛び降りた。石だたみに足が着いた瞬間、膝がくずれそうになった。久しぶりの陸地。足が地面のかたさを忘れていた。
おばあちゃんが、聖堂の前に立っていた。白い髪。しわだらけの顔。でも、にこにこ笑っている。灯火がろうそくみたいにやわらかく揺れている。
「おばあちゃん！」
走った。つまずきそうになりながら。おばあちゃんの前で立ち止まった。いつの間にか、私のほうが背が高くなっていた。
おばあちゃんの目がうるんでいた。でも、泣いていなかった。
「おかえり」
おばあちゃんの視線が私のうしろを見ていた。港に降りてくる仲間たち。マリン、ソレイユ、リラさん、アッシュ、そして最後にイグニス。六人。全員。
「全員揃って帰ってきたのね」
「うん。約束通り、誰も犠牲にしなかったよ」
おばあちゃんが、私の頭にそっと手を置いた。やせっぽちの手。でも、あったかい。
「よくがんばったね、ルナ」
その言葉で、涙が出た。旅の間ずっと我慢していたものが、ぜんぶあふれた。
「おばあちゃん、灯台の中でお母さんに会ったの。お母さんの灯火が残ってて。笑ってたよ。おばあちゃんによろしくって」
おばあちゃんがうなずいた。一回だけ、深く。十年前にお母さんを見送ったときと同じ深いうなずき。
「あの子は……いつも笑っていたからね」
おばあちゃんが私を抱きしめてくれた。やせっぽちの腕なのに、ぎゅっとする力はつよい。十年前と変わらない。
港で仲間たちが見ていた。マリンがそっぽを向いている。目のふちが赤い。ソレイユが眼鏡を外して拭いている。リラさんが両手を胸の前で組んで、静かに涙をこぼしている。アッシュが空を見上げて、にやっと笑っている。
イグニスは――じっと、私を見ていた。赤い目に、何かあたたかいものが揺れていた。
パート3
帰還の食事は、にぎやかだった。
聖堂の前にテーブルを出して、ありったけの食材を並べた。おばあちゃんが大切にしまっておいてくれたアクアベリーがあった。口に入れると、しゅわってした。お母さんと最後に食べた、あの味。
私はキッチンに立った。旅の間ずっと船の上で料理をしてきたけれど、久しぶりの陸の台所がうれしかった。火が安定する。鍋が揺れない。それだけで幸せだった。
パンを焼いた。とろとろのたまごを作った。根菜のスープを煮込んで、アクアベリーをあまく煮詰めてジャムにした。お母さんがよく作ってくれた朝ごはんと同じ献立。テーブルにぜんぶ並べると、湯気がふわりと広がった。
「うわ、すげえ。船の上の飯とぜんぜんちがう」マリンが目を輝かせた。
「焼き加減が均一だ。やはり料理とは科学だな」ソレイユが感心した。
「ソレイユ、食べる前に論評しないでよ」
「これは賞賛だ」
リラさんがお茶を淹れてくれた。ファナル島の薬草茶。旅の間ずっと飲んでいた味。
「ルナちゃん、この味付け……エレナさんの味に似てるわ」
「おばあちゃんに教えてもらったの。お母さんのレシピなんだ」
アッシュがスープをひと口すすって、目を閉じた。
「こうやって誰かが自分のために作った飯を、仲間と一緒に食うのは――千年ぶりかもしれん」
イグニスはテーブルの端に座っていた。以前ほど遠くはない。みんなの輪のぎりぎり内側。私がたまごをのせたパンを置くと、ひと口かじって言った。
「美味い」
マリンが「おい暗殺者、顔赤いぞ」とからかって、イグニスが「黙れ」と返して、ソレイユが「興味深い生理現象だ」と観察して、リラさんが「まあまあ」と笑った。
いつもの光景。船の上で何十回と繰り返した、いつもの光景。
でも今日は、おばあちゃんがいる。カンデラ島の、この広場で。朝の光の中で。おばあちゃんがテーブルの端でにこにこしながら「みんなよく食べるねえ」と言っている。
テーブルを囲む全員の灯火が、ゆらゆらと揺れて重なり合っていた。あったかかった。胸の奥が灯火の光でいっぱいになって、苦しいくらいあったかかった。
パート4
食事のあと、それぞれの行く先を話した。
ソレイユが言った。「ルーチェ島に帰る。灯台の真実を論文にして、父の名誉を回復する。それから――定点観測のために、またこの島に来る」
「それって遊びに来るってこと？」
「研究のためだ」
マリンが肩をすくめた。
「あたしはエミセラ島に帰る。あそこにいる孤児たちの面倒を見てやらなきゃ」
そう言って、照れくさそうに頭をかいた。
「あたしにとっての家族はここにいるけど――あいつらにも、家族が必要だからさ」
マリンがにかっと笑った。年相応の、子供の笑顔。
「でも、また迎えに来いよ。来なかったらこっちから押しかけるからな。次の冒険の操舵手はあたしだ。契約だぞ」
「うん。約束する」
リラさんが静かに言った。
「私はファナル島に帰るわ。巫女として、もう一度やり直す。今度こそ――自分のために」
その声に迷いはなかった。十年前にこの島を去ったときのリラさんとは、まるでちがう。
「エレナさんが見た灯台の景色を、みんなに伝えたい。灯台は犠牲を求めていないんだってこと、次の世代に伝えていくの。それが、きっと巫女の仕事よ」
リラさんがほほえんだ。穏やかで、つよくて、きれいな笑顔だった。
アッシュが大きく伸びをした。
「灯台守りの役目は終わりだ。千年ぶりに好きなように旅をするさ。行きたい島に行って、飲みたい酒を飲んで、歌いたい歌をうたう」
「寂しくなったらカンデラ島においでよ」
「ああ。お前の料理は千年で一番美味かった」
「大げさだよ」
「千年生きた男が言うんだ。大げさじゃない」
アッシュが笑った。陽気で、でもどこかしみじみとした笑顔。千年分の孤独がほどけていくような顔だった。
それから――ヴォルクスのことを思い出した。
灯台での戦いのあと、ヴォルクスは自分の選択の誤りを認めた。「犠牲は不可避だと信じていた。だが、灯台が求めていたのは犠牲ではなかった」と。フェロス島に帰り、影灯機関を解体すると言った。
イグニスに対して「詫びる言葉を持っていない。お前から奪ったものは返せない」と言ったヴォルクスに、イグニスは静かに答えた。
「恨んでいないとは言わない。許すとも言わない。だが――もういい」
それだけだった。それだけで十分だった。ヴォルクスが深くうなずいて背を向けたとき、イグニスの目の奥にあった暗い影が、すこしだけ薄くなったように見えた。
パート5
次の朝、仲間たちを見送った。
マリンの灯船が最初に出ていった。白い帆が朝風をはらんで膨らむ。「じゃあな！ また迎えに来いよ！」。マリンの声が海の上に響いた。帆がみるみる小さくなって、朝の光に溶けていった。
ソレイユの乗合船が次に出た。「三ヶ月後に来る。それまでに灯火の変化を記録しておいてくれ」と学者らしい別れの言葉。でも、船べりから最後に手を振ったとき、目が赤かったのを私は見逃さなかった。
リラさんは私をぎゅっと抱きしめてくれた。何も言わなかった。言わなくても、灯火が共鳴して伝わった。おばあちゃんが隣で手を振っていた。十年前にお母さんを見送ったときとは違って、笑いながら。
アッシュは最後だった。「いい旅だった」と言って、ふり返って笑った。「千年後にまた会おう」。「千年は長すぎるよ！」。「冗談だ。来年あたり、飯を食いに来るさ」。千年ぶりの自由な足取りで、港の向こうに消えていった。
港に残ったのは、私とイグニスとおばあちゃんだけだった。
おばあちゃんが聖堂に戻っていった。「お昼ごはんの準備をしなきゃ」と言いながら。世界が救われた翌日でも、お昼ごはんの心配をする。それがおばあちゃんだ。
私はイグニスと二人で、島の奥に歩いた。聖堂の裏の丘にある、カンデラ島の小さな灯台。白い壁はひび割れて、灯りはずっと消えたままだった。
私は灯台の灯室に手を伸ばした。手のひらから灯火がこぼれ出す。お母さんの灯火と、私の灯火と、仲間たちからもらった灯火。ぜんぶが混ざり合った、あたたかい光。
灯台に、灯りが灯った。
ぽう、と。
やわらかい光が広がって、丘を照らし、海を照らし、カンデラ島をまるごと包むみたいに広がった。
ふとイグニスを見た。
笑っていた。
イグニスが、笑っていた。
口元がほんのすこし上がって、目のまわりの筋肉がやわらかくゆるんで、頬にうっすらと影ができる。ほんの小さな変化。でも、まぎれもなく笑顔だった。
影灯機関で感情を消された少年が。旅を通じて涙を取り戻し、怒りを取り戻し、温もりを取り戻して。今、笑っている。
「イグニス。笑ってるよ」
イグニスの顔がこわばった。自分が笑っていたことに気づいていなかった。
「……この灯台の光を見ていたら、勝手に顔が動いた」
「それが笑うってことだよ」
イグニスの耳が真っ赤になった。でも、口元のやわらかさは消えなかった。
私は灯台を見上げた。小さな灯台。でも、世界の果ての灯台に負けないくらい、きれいな光。
十年前、お母さんはこの島から旅に出た。「行ってくるね」と笑って、二度と帰らなかった。
私は旅に出て、仲間を見つけて、灯台にたどり着いて、犠牲を払わずに世界を救って、全員で帰ってきた。誰も失わなかった。おばあちゃんが言ってくれた「犠牲を払わない方法を探しなさい」の答えを、ちゃんと見つけた。
――行ってくるね、ルナ。
お母さんの声が聞こえた気がした。十年前と同じ、やさしい声。
「ただいま、お母さん」
手のひらの灯火が、やさしく応えるように揺れた。
海がきらきら光っている。世界はまだ回復の途中だ。やることはいっぱいある。でも、大丈夫。灯りは灯ったから。私たちの灯台に、灯りは灯ったから。
いつかまたみんなで集まって、あのめちゃくちゃな寄せ鍋を作ろう。マリンが三杯おかわりして、ソレイユが味の分析を始めて、リラさんがお茶を淹れてくれて、アッシュが千年ぶりだと感動して、イグニスが「美味い」とぽつりと言う。そんな日が、きっとまた来る。約束したから。
おばあちゃんが聖堂の鐘を鳴らした。お昼ごはんの合図だ。
「行こうか、イグニス」
「……ああ」
小さな「ああ」だった。でも、その声はあたたかかった。灯火みたいに。
丘を降りながら、もう一度だけ灯台をふり返った。
灯りが灯っている。ちいさな灯台に、あたたかい灯りが。
私たちの、約束の灯台が。
