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　審問官の巡回をやり過ごすのは、思ったより簡単だった。

　あの晩、リーゼと裏口から宿を抜け出して、運河の向こう側の安宿に移った。翡翠のランプ亭の女将には悪いことをしたが、荷物は翌朝リーゼが回収してきた。審問官は深夜の巡回で宿帳を確認しただけで、部屋まで踏み込む前に僕たちはもういなかった。

　街を出るつもりだった。だが、薬種問屋の店主から別の依頼を紹介された。

　依頼人の指定した場所は、ルミエールの東端にある石造りの工房だった。

　かつては染物屋だったらしい。壁に染料の跡がこびりつき、天窓から差し込む西日が赤茶けた床を照らしている。奥の作業台に薬草を広げ、僕は調合を始めた。

　依頼の内容は単純だった。

　慢性の関節痛に効く膏薬を三十壺。報酬は銀貨八枚。ルミエールの相場を考えれば破格だった。

　――破格すぎた、と今なら思う。

「シエル、ここ広いね。あたし、あっちの棚使っていい？」

　リーゼが竪琴を抱えたまま工房の中を歩き回っている。好奇心旺盛な猫のように、棚の瓶を覗き込んだり、壁の染みに顔を近づけたりしている。

「好きにすればいい。ただし瓶には触らないで」

「わかってるって。あたしが触ると壊すと思ってるでしょ」

「前科がある」

「あれはシエルが変なところに置くからでしょ！」

　彼女はぷっと頬を膨らませてから、窓辺の椅子に腰を下ろした。竪琴の弦を軽く弾く。澄んだ音が石壁に反響した。

　僕は膏薬の材料を量りながら、手帳に目を落とした。

　昨夜書いた走り書きがある。

　〔依頼人の名前はダリオ。四十代、中肉中背。右手に古い火傷の跡。話し方に訛りなし。ルミエールの住人ではない可能性。薬種問屋の店主からの紹介だが、店主自身もこの男をよく知らない様子。報酬が高い。注意〕

　注意、と自分で書いている。書いた時点で違和感があったのだ。

　なのに僕は依頼を受けた。銀貨八枚は、この先二週間の宿代と食事代を賄える額だったから。審問官に見つかって宿を変えた直後で、資金に余裕が欲しかった。

　リーゼが弦を爪弾きながら、小さく鼻歌を歌い始めた。

　聞いたことのない旋律だ。どこか物悲しくて、でも温かい。彼女の歌を聞いていると、右目の奥の鈍痛がわずかに和らぐ気がする。気のせいかもしれない。でも、気のせいだとしても構わなかった。

「ねえ、シエル」

「なに」

「その膏薬、何が入ってるの？」

「柳樹皮の粉末と、蜜蝋と、薄荷油。あとは竜胆草の抽出液を少し」

「竜胆草って苦いやつでしょ。前に飲まされたの、まだ覚えてるんだけど」

「あれは解熱剤。これは塗り薬だから味は関係ない」

「じゃあ舐めても苦い？」

「舐めるな」

　リーゼがけらけらと笑う。

　僕はその笑い声を聞きながら、蜜蝋を火にかけた。甘い匂いが工房に広がる。

　この時間が好きだった。

　彼女が傍にいて、取り留めのない話をして、僕が素っ気なく答える。それだけのことが、僕の一日の中で一番穏やかな時間だった。

　手帳にそんなことは書けない。書いたら、未来の僕が読んで困惑するだろう。

　――いや。未来の僕は、この感覚すら忘れているかもしれない。

　右目の奥が、きり、と痛んだ。

「シエル？ 顔色悪いよ」

「大丈夫。蜜蝋の匂いで少し」

「嘘。蜜蝋の匂い、シエル好きじゃん」

　鋭い。この子は妙に鋭い。

「……少し目が疲れただけだ」

「眼帯、きつく締めすぎなんじゃない？ 前も言ったけど、あたしが新しいの縫ってあげようか」

「いい。これで慣れてる」

　リーゼは少し寂しそうな顔をして、また竪琴に視線を落とした。

　僕は彼女から目を逸らして、調合に集中した。

　柳樹皮の粉末を擂り潰す。蜜蝋と混ぜ合わせる。薄荷油を数滴。単純な作業だ。手が覚えている。頭を使う必要がない。

　だからこそ、思考が別のことに向かう。

　昨日、リーゼが見つけたあの文書。ヴェルハイデの紋章が刻まれた古い羊皮紙。彼女はそれを見た瞬間、一瞬だけ表情を凍らせた。すぐに笑顔に戻ったけれど、あの一瞬は見逃せなかった。

　ヴェルハイデ。五年前に教会の聖戦で滅ぼされた小国。

　僕がまだ使徒だった頃、その作戦の報告書を読んだことがある。「異端の温床の浄化」と書かれていた。

　リーゼとヴェルハイデに何の関係がある？

　訊きたい。でも訊けない。訊いたら、僕も訊かれる。

　お前は何者だ、と。

　――だから僕たちは、互いの過去を覗かない。

　蜜蝋が程よく溶けた。薄荷油を加えて混ぜる。清涼感のある匂いが立ち上る。

　三壺目を仕上げたところで、外の通りから鐘の音が聞こえた。

　夕刻の鐘ではない。時刻が合わない。

「……リーゼ」

「うん。聞こえた」

　彼女の声のトーンが変わっていた。笑みが消え、翡翠の瞳が窓の外を凝視している。

　鐘が三度鳴った。短く、鋭く。

　ルミエールに来て四日。この鐘の意味は覚えている。

　審問官の招集鐘だ。

「まずいね」

「まずい」

　僕は手を止め、作業台の下に隠していた革鞄を引き寄せた。調合済みの薬と、最低限の荷物。いつでも逃げられるように準備してある。

　窓から通りを見下ろした。

　人の流れが変わっている。市民が道の端に寄り、中央を空けている。遠くから、規律正しい足音が近づいてくる。

　白い外套に銀の胸当て。聖廟教会の紋章を掲げた一隊。

　審問官だ。

　十人はいる。先頭を歩くのは、長身の男。短く刈り込んだ灰色の髪。右手に錫杖。

　錫杖の先端に、紋章が刻まれている。

　僕の右目が、眼帯の下で疼いた。使わなくてもわかる。あの錫杖は紋章術の触媒だ。しかも、高位の。

「シエル、裏口は？」

「この工房に裏口はない」

「えっ」

「窓が二つ。正面の扉が一つ。地下はない」

　リーゼの顔が青ざめた。

　僕は舌打ちを噛み殺した。ここを指定したのは依頼人だ。出口が少なく、袋小路に近い立地。見通しのいい天窓。

　――罠だ。

　最初からわかっていたはずだ。手帳にも書いていた。なのに僕は来た。金に目が眩んだのか。それとも、ルミエールの居心地の良さに気が緩んだのか。

「リーゼ、竪琴を置いて。荷物をまとめろ。三十秒」

「う、うん！」

　彼女は素早く動いた。竪琴を背に括りつけ、外套を羽織る。旅慣れた手つきだった。初めて会った時からそうだ。この子は逃げることに慣れている。

　僕も革鞄を肩にかけ、外套のフードを深く被った。

　足音が近づいてくる。工房の前の通りで止まった。

「薬師シエル殿」

　外から声がかかった。低く、落ち着いた声。

「聖廟教会審問局、第四隊隊長のガルシアだ。少々お話を伺いたい。扉を開けていただけるか」

　話を伺いたい。穏やかな口調だ。だが、十人の審問官を引き連れて「話を伺いたい」とは言わない。

「シエル」

　リーゼが僕の袖を掴んだ。小さな手が震えている。

「大丈夫。まだ扉は開けていない」

「でも——」

「窓から出る。東側の窓の下は路地だ。高さは三メートルほど。飛べる」

「飛べる、って——」

「僕が先に降りる。君を受け止める」

　リーゼは一瞬だけ躊躇って、それから頷いた。

　僕は東側の窓に手をかけた。

　――その瞬間、窓枠が青白く光った。

　紋章だ。窓枠の表面に、蔦のように幾何学模様が広がっていく。線の一本一本が魔素を帯びて輝いている。

「封鎖紋章……！」

　正面の扉にも。天窓にも。壁のひび割れにも。建物全体を覆うように、紋章が展開されていく。

　外から、ガルシアの声がした。

「申し訳ないが、逃走の恐れがある以上、建物を封じさせていただいた。紋章が完成すれば、内部からの脱出は不可能だ。大人しく扉を開けていただきたい」

　封鎖紋章。建物の構造そのものを檻に変える紋章術。四等以上の術者にしか使えない高等術だ。

　しかも範囲が広い。工房だけじゃない。隣接する民家まで巻き込んでいる。

「ちょっと待って。隣の家にも紋章が——」

　リーゼが天窓を見上げた。紋章の光は隣の建物の壁にも広がっている。あの中には住人がいるはずだ。

「わかってる」

　僕は歯を食いしばった。

　一般人を巻き込む封鎖。審問官がここまでやるのは、相手が余程の危険人物だと判断した場合だけだ。

　つまり、向こうはもう確信に近いものを持っている。僕が――ただの薬師ではないと。

「シエル殿。返答がなければ、扉を破る」

　ガルシアの声に苛立ちはない。任務を遂行する者の冷静さだけがあった。

「シエル、どうするの」

　リーゼが僕を見上げている。翡翠の瞳に不安が揺れている。でも、パニックにはなっていない。この子はいつもそうだ。怖がっても、倒れない。

　選択肢を整理する。

　一つ。大人しく出頭する。審問を受ける。ただの薬師だと言い張る。――無理だ。正体を疑われている以上、右目を調べられる。眼帯の下を見られたら終わりだ。

　二つ。封鎖紋章を破る。――僕の刻印術では出力が足りない。あの紋章は四等以上の精度で組まれている。

　三つ。呪眼を使う。

　右目が熱を持った。まるで答えを知っているかのように。

　使えば解ける。あの程度の紋章なら、呪眼で構造を読み取り、解体できる。

　でも代償がある。村の呪いを解いた時、僕は師匠の――

　――師匠の。

　名前。名前は――手帳に書いてある。カルロ・ヴェネディス。文字は読める。でも、呼んだ時の感触がない。かつては「先生」と呼んでいたのか、「師匠」と呼んでいたのか。文字を見ても、実感が湧かない。

　あの時の代償がそれだ。次に使えば、何を失う？

「シエル殿。最後の警告だ」

　扉が軋んだ。外から紋章を刻む音が聞こえる。破壊用の紋章だ。

　残り時間はない。

「リーゼ。僕の後ろにいて。何があっても離れるな」

「シエル——」

「いいから」

　僕は深呼吸した。

　革鞄の中から、小瓶を二つ取り出す。一つは煙幕用の調合薬。もう一つは、匂いを攪乱する忌避剤。最低限の時間稼ぎにはなる。

　扉が砕けた。

　木片が飛び散り、白い外套の審問官が雪崩れ込んでくる。先頭の二人が剣を構え、後続が紋章を展開する。

　僕は煙幕の小瓶を床に叩きつけた。白い煙が一気に膨れ上がり、工房を覆う。

「目を瞑れ！」

　リーゼの手を掴み、作業台の影に身を伏せる。煙の中で審問官たちが咳き込んでいる。

「散開しろ！ 風の紋章で煙を払え！」

　ガルシアの指示が飛ぶ。冷静だ。慌てていない。

　青白い光が煙の中で瞬いた。風の紋章。数秒で煙が吹き散らされる。

　その数秒で僕は動いた。

　忌避剤を通路にばら撒きながら、工房の奥へ。壁際に古い煙突がある。使われていない煙突の内部なら、封鎖紋章の網目が粗いかもしれない。

「そこか！」

　審問官の一人が追ってくる。剣を振りかぶる。

　僕は革鞄から薬瓶を抜き、投げつけた。忌避剤だ。目に入れば数分は視界を奪える。

　瓶が顔の前で弾け、審問官が顔を押さえて後退した。

「リーゼ、煙突の中に入れるか」

「無理！ 狭すぎる！」

　見れば確かに、煙突の開口部は子供がやっと通れるほどの幅しかない。

　後ろから足音。三人の審問官が扇状に展開して迫ってくる。

　逃げ道がない。

「薬師シエル。抵抗は無意味だ」

　ガルシアが煙の向こうから歩いてきた。錫杖を床に突く。その先端の紋章が脈動するように光っている。

「貴殿に対する嫌疑は、無認可紋章術の行使。および、二年前のマルヒェン村における虐殺への関与だ」

　マルヒェン村。

　その名前を聞いた瞬間、胸の奥が冷えた。

　リーゼが息を呑んだのが聞こえた。彼女は僕を見ている。僕の反応を見ている。

「……人違いだ」

「そうかもしれん。だが確認が必要だ。右目の眼帯を外していただきたい」

「断る」

「では、こちらで外させていただく」

　ガルシアが錫杖を掲げた。紋章が展開する。

　拘束紋章。対象の四肢を魔力の鎖で縛る術だ。

　三等の精度。速い。

　僕は作業台を蹴倒して盾にした。紋章の鎖が台に絡みつき、木材が軋む。

「シエル！」

　リーゼが叫んだ。

　右翼から別の審問官が回り込んでくる。僕はリーゼを庇いながら後退した。壁に背がつく。これ以上は下がれない。

　左右から剣。正面からガルシアの紋章。

　囲まれた。

「シエル、あたしが囮になる。あたしに用はないはずだから——」

「馬鹿を言うな」

　僕は彼女の肩を押して自分の後ろに下がらせた。

「同行者も拘束する。規定だ」

　ガルシアが無感情に言った。規定。この男にとって僕たちは案件に過ぎない。

　審問官の一人がリーゼに手を伸ばした。

「触るな」

　僕の声が、自分でも驚くほど低く出た。

　右目が灼けるように熱い。眼帯の下で、何かが蠢いている。

　使うしかない。

　わかっている。使えば何かを失う。何を失うかはわからない。でも使わなければ、目の前のこの子が——

「シエル、だめ。あなたの目が——」

　リーゼは知っている。あの村で見たから。僕が眼帯を外した時に何が起こるか。そして、その後に何を失うか。

「大丈夫だよ、リーゼ」

　嘘だ。大丈夫なわけがない。

　でも僕はいつも嘘をつく。名前も、過去も、この穏やかな旅の全部が嘘だ。

　だったら、もう一つくらい嘘を重ねても同じだ。

「少し、目を瞑っていて」

　リーゼが何か言おうとした。でも僕はもう手を伸ばしていた。

　眼帯の結び目に指をかける。

　引く。

　――世界が、裏返った。

　色が消えた。

　赤も青も緑も、全てが褪せて灰色になる。代わりに、世界を構成するものの骨格が露わになった。

　見える。

　空気中を漂う魔素の粒子。一つ一つが微かな光を放ちながら、気流に乗って流れている。その密度、その方向、その属性。すべてが、文字を読むように明瞭に理解できる。

　壁の封鎖紋章が見える。

　幾何学模様の一本一本の線が、意味を持った記号として読み取れる。起点。分岐。収束。魔素の流路。干渉波の周期。術者の魔力特性。設計思想。意図。癖。

　六角形を基底にした封鎖式。二重回転の安定構造。魔素の供給源は外部——ガルシアの錫杖。供給が途絶えれば八秒で崩壊する構造。

　ただし、錫杖自体に蓄魔機構がある。破壊しても残存魔力で二十三秒は維持される。

　二十三秒。それだけあれば十分だ。

　審問官たちが展開している紋章も見える。拘束術。強化術。探知術。防御術。全部で七つ。一人あたり一つか二つの術を維持している。

　七つの紋章の構造が、設計図のように僕の視界に浮かんでいる。

　美しい、と思った。

　紋章術は美しい。幾何学の論理と魔素の流動が織りなす、精緻な構造体。人間の知性が生み出した、世界への干渉手段。

　同時に、恐ろしい。

　全てが見える。見えすぎる。審問官たちの体内を巡る魔力の流れ。心臓の鼓動に同期した魔素の脈動。筋肉の収縮パターンから予測される次の動作。

　人間が、機械のように見える。分解可能な構造物のように。

　これが呪眼だ。終末の瞳。世界を解体する目。

「な——」

　ガルシアが僕の右目を見て、言葉を失った。

　僕の右目は今、金色に輝いている。瞳孔の中で複雑な紋章が回転している。見る者に本能的な恐怖を与える、人外の瞳。

「全員、構えろ！ あの目は——」

　遅い。

　僕は見えている全てを、同時に処理した。

　まず、壁の封鎖紋章。

　構造の要となる節点が三つある。そのうち最も脆い一点——六角形の第三頂点に位置する接合部。ここに逆位相の魔素を流し込めば、紋章全体が連鎖崩壊する。

　僕は右手を壁に向けた。指先から、目に見えないほど微細な魔素の糸が伸びる。呪眼が紋章の構造を読み取り、最適な干渉パターンを算出し、実行する。

　一瞬。

　壁の紋章が砕けた。青白い光が破片のように散って消える。連鎖的に、天窓の紋章も、扉の紋章も、隣家にかかっていた紋章も——全てが音もなく崩壊した。

「封鎖紋章が——！」

「全解除だと!?」

　審問官たちが動揺する。当然だ。四等以上の術者が展開した封鎖紋章を、一瞬で解体されるなど、あり得ない。

　次。

　ガルシアの錫杖。蓄魔機構の構造が見える。水晶核の内部に圧縮された魔力。その流路を遮断する。

　僕は視線を錫杖に向けた。それだけでいい。呪眼が起動している間、僕の視線そのものが干渉の媒介になる。

　錫杖の先端の紋章が消えた。水晶核が白濁し、ただの石になる。

「馬鹿な——」

　ガルシアが錫杖を見下ろした。長年の相棒を失った兵士のような顔をしている。

「紋章の無力化……これは、まさか——」

「動かないでもらえるかな」

　僕は静かに言った。呪眼が起動している時、僕の声は不思議と凪いでいる。感情が遠のくからだ。怖い。この冷静さが怖い。

「全員の紋章は解析済みだ。僕が視線を向ければ、その紋章は消える。抵抗しても意味がない」

　嘘じゃない。見えている。全部見えている。

　拘束紋章を維持している審問官が二人。強化術をかけている者が三人。探知術が一人。防御紋章が一人。残りは近接戦闘要員で、紋章術を使っていない。

　紋章術を使っている者は、全員無力化できる。

　だが——近接戦闘要員は別だ。呪眼は紋章を見て、解析し、干渉する力。紋章を使わない相手には通じない。

　僕の体は薬師だ。戦闘訓練は受けているが、審問官の精鋭と剣で渡り合えるほどではない。

「ガルシア隊長、指示を！」

　審問官の一人が叫んだ。

　ガルシアは数秒の沈黙の後、口を開いた。

「……全員、紋章を解除しろ」

「隊長！？」

「紋章術は通じない。近接で制圧する。包囲を維持しろ」

　冷静な判断だ。紋章が無効なら、数の力で押す。正しい。

　四人の審問官が剣を構えて前進してくる。

　僕は左手でリーゼの手を掴み、後退した。

　窓だ。封鎖紋章は解除した。東側の窓から飛べる。

　だが、外にも人がいる。窓の外の路地に、二人。呪眼で見える。体内の魔素の流れが軍人のそれだ。伏兵。

「窓の外にも二人いる」

「えっ——じゃあどこから——」

「天窓」

「天窓!? あたしたち鳥じゃないんだけど！」

「棚を使う。登れるか」

「登る！」

　リーゼの返事は早かった。この子は文句を言いながらも、いつも最後にはついてくる。

　僕は作業台の残骸を蹴って審問官の足を止め、壁際の棚に飛びついた。古い棚板が軋む。体重を分散させながら一段、二段と登る。

　リーゼが後に続く。竪琴が背中で揺れている。

「待て！」

　審問官が棚に手をかけた。僕は上から薬瓶を投げ落とした。忌避剤ではない。唐辛子の粉末を溶かした刺激剤だ。瓶が割れて中身が飛び散り、審問官が顔を押さえて後退した。

「ごめん、刺激が強いけど後遺症はない」

　誰に謝っているんだ、僕は。

　天窓に手が届く。ガラスは古く、枠も腐食している。体重をかければ——

　割れた。ガラスの破片が降り注ぐ。僕は外套の袖で顔を覆い、枠を掴んで体を引き上げた。

　屋根の上に出る。夕暮れの風が吹き抜けた。ルミエールの白い建物が夕日に染まって橙色に輝いている。

「リーゼ、手を」

　下から伸びてきた手を掴み、引き上げる。リーゼが屋根に這い上がり、荒い息をついた。

「はあ……はあ……屋根の上って、思ったより怖い……」

「見下ろすな。前だけ見ろ」

「言われなくても見下ろしてない！ ……ちょっと見たけど」

　屋根伝いに移動する。ルミエールの建物は密集している。屋根から屋根へ飛び移れる距離だ。

　背後で天窓から審問官が顔を出した。

「屋根に出た！ 追え！」

　追ってくる。当然だ。

　僕はリーゼの手を引いて走った。瓦が滑る。傾斜がきつい箇所では四つん這いになって進む。

「シエル、右目——まだ光ってる」

「わかってる」

　呪眼はまだ起動している。意図的に止めていない。止められない、と言う方が正確かもしれない。一度開いた目は、見ることをやめてくれない。

　世界が紋章の設計図として見え続けている。屋根瓦の一枚一枚に染み込んだ微量の魔素。空気中の魔力の流れ。遠くの教会の塔から放射される探知紋章の波紋。

　美しい。

　恐ろしい。

　そして、頭の奥で何かが軋んでいる。代償が始まっている。

　何かを忘れ始めている。まだわからない。何を失っているのか、失った瞬間にはわからないのだ。後から、ふと気づく。あったはずの何かが、ない。

　隣の屋根に飛び移る。着地の衝撃で膝が笑った。リーゼは僕より身軽だ。猫のように軽やかに着地する。

「あっちの路地に降りられそう——」

　リーゼが指さした先に、屋根から路地に降りられる梯子がある。洗濯物を干すために設置されたものだろう。

　そこまであと三十メートル。

「止まれ！」

　前方の屋根に、人影が現れた。審問官だ。先回りされた。

　後ろからも足音。挟まれた。

　前方の審問官が紋章を展開した。攻撃紋章。火球を生成する三等術。

　見える。

　紋章の構造が見える。火属性の魔素を球状に圧縮し、指向性を持たせて射出する。起点は術者の右手。収束に要する時間は一・二秒。射出速度は——

　速い。

　僕は呪眼で紋章の起点を捉え、干渉した。火球が形成される直前に、魔素の流路を遮断する。

　紋章が空中でほどけた。火球は生まれなかった。

「くそっ——紋章が消された！」

　審問官が叫ぶ。だが、別の一人が剣を抜いて突進してくる。

　紋章を使わない近接攻撃。

　僕は横に跳んだ。屋根の端。足場が危うい。

　剣が空を切る。瓦が砕け、破片が路地に落ちていく。

「シエル！」

　リーゼが竪琴を振り上げた。審問官の背中に叩きつけようとしている。

「やめろ！ 怪我する！」

　僕はリーゼを引き戻し、審問官の足を払った。体術の基本。使徒時代に叩き込まれた動き。審問官がバランスを崩し、屋根を滑り落ちかける。

　その隙に走る。

　梯子まであと十メートル。

「待て！」

　背後からガルシアの声。いつの間に屋根に上がってきた。

　振り返ると、ガルシアは錫杖なしで立っていた。だが、その右手が光っている。

　刻印型だ。

　ガルシアの右手の甲に、紋章が刻まれている。錫杖は触媒に過ぎない。本命は自身の体に刻んだ紋章だったのだ。

　紋章が展開する。

　見える。拘束術ではない。もっと大規模な——

　空間固定紋章。

　対象を含む空間そのものの時間流を遅延させる、二等の大紋章。

　二等!?

　ガルシアは二等術者だったのか。審問官の隊長が二等——あり得る。教会は本気で僕を獲りに来ている。

　紋章が完成する前に止めなければ。

　僕は呪眼を全力で向けた。

　空間固定紋章の構造が視界に展開される。通常の紋章より一桁複雑だ。節点が四十七。分岐が百二十三。魔素の流路が三次元的に絡み合い、空間そのものに干渉する設計。

　解析に時間がかかる。

　一秒。

　紋章は七割完成している。

　二秒。

　解析完了。要の節点は三つ。第十二、第二十九、第四十一。同時に干渉すれば——

　僕は右目に意識を集中した。三点同時干渉。呪眼の演算能力を限界まで引き出す。

　視界の端が暗くなった。

　頭の奥で、何かが千切れる感覚。

　――空白。

　何を――今、何を考えていた？

　紋章だ。紋章を解体する。それだけ考えろ。

　三点に同時干渉。逆位相の魔素を注入。

　ガルシアの空間固定紋章が、完成寸前で砕け散った。

　光の破片が夕暮れの空に舞う。一瞬だけ、花火のように美しかった。

「……化け物め」

　ガルシアが呻いた。

　僕は答えなかった。答える余裕がなかった。

　頭の中で何かが欠けている。何かを忘れた。今この瞬間に。でも何を忘れたのかがわからない。

　呪眼を閉じなければ。

　僕は意志の力で右目を閉じた。世界に色が戻る。紋章の設計図が消え、ただの夕暮れの街並みが目に映る。

　――が、視界がぐらりと揺れた。

　足が、もつれる。

「シエル！」

　リーゼが僕の腕を掴んだ。小さな体で僕を支えている。

「大丈夫、行ける。梯子まで——」

「あと少し！ 掴まって！」

　リーゼに支えられながら、梯子にたどり着いた。先にリーゼが降りる。僕は片手で梯子を掴み、もう片方の手で屋根の端に引っかかっている瓦を外した。

　瓦を後方に投げる。追ってくる審問官の足元で砕け、一瞬だけ足が止まる。

　梯子を降りる。途中で手が滑った。最後の数段を落ちるように降りて、路地の石畳に尻をついた。

「シエル！」

　リーゼが駆け寄って僕を引き起こした。

「走れる？」

「走れる」

　嘘だ。足が震えている。呪眼の反動だ。体中の魔力が枯渇しかけている。

　でも走るしかない。

　リーゼに手を引かれるようにして、路地を駆けた。ルミエールの裏路地は入り組んでいる。方向感覚が怪しいが、リーゼは迷いなく角を曲がっていく。

「こっち。この先に運河がある。橋を渡れば市場だよ。人が多いところに紛れ込めば——」

「よく知ってるな」

「散歩してたから。あたし、新しい街に来たら裏道全部歩くの」

　この子は。いつの間にそんなことを。

　いや——彼女も、逃げ道を確認する習慣があるのだ。僕と同じように。

　それがどういう意味か、今は考えない。

　運河が見えた。夕日を反射して橙色に光っている。小さな石橋が架かっている。

　橋を渡る。市場の喧騒が近づいてくる。人の声、荷車の音、炊き出しの匂い。

　その安堵の中で、僕の足が止まった。

「シエル？」

　右の脇腹が濡れている。

　見下ろすと、外套の内側に血が滲んでいた。天窓のガラスだ。割って出た時に、破片で切っていた。呪眼が起動している間は痛みを感じなかった。

「……切れてる」

「嘘——見せて！」

　リーゼが僕の外套をめくった。シャツの下、右の脇腹に十センチほどの裂傷。深くはない。でも血が止まっていない。

「浅い。大丈夫だ。宿に戻れば——」

「大丈夫じゃない！ 血がこんなに——」

　リーゼは市場の端にある木箱の影に僕を座らせた。周囲を見回して人がいないことを確認してから、僕のシャツを持ち上げる。

「止血しなきゃ。布、ある？」

「鞄の中に包帯がある」

　リーゼが革鞄を漁り、包帯を見つけた。だが、傷口を見て眉をひそめた。

「これ、ガラスの破片が残ってる……」

「抜いてくれ。奥まで入っていなければ指で取れる」

「痛くない？」

「我慢する」

　リーゼは唇を噛んで、慎重に傷口からガラスの小片を二つ取り出した。僕は歯を食いしばった。痛い。呪眼の反動で体が過敏になっている。

「ごめん、ごめんね——」

「謝るな。君のせいじゃない」

　彼女は小片を取り除いてから、包帯で傷口を押さえた。

　その瞬間。

　リーゼの手のひらが、淡く光った。

　金色だった。

　夕日の色ではない。もっと純粋な、透明感のある金色。彼女の手のひらから傷口に染み込むように、光が広がった。

　温かい。傷口が焼けるような痛みから、じんわりとした温もりに変わる。

　一秒にも満たなかった。光はすぐに消えた。

　リーゼの手が震えている。

「……っ」

　彼女は自分の手を見下ろして、さっと握りしめた。何事もなかったかのように包帯を巻き始める。

「はい、これで止血できると思う。宿に戻ったらちゃんと消毒しないと——」

「リーゼ」

　僕の声が、彼女の言葉を遮った。

　彼女の手が止まる。

　僕は見た。

　呪眼はもう閉じている。でも確かに見た。彼女の手のひらから放たれた金色の光。あれは紋章術ではない。紋章の構造がなかった。もっと原始的で、もっと純粋な——

　聖女の光に似ている。

　かつて使徒だった頃、文献で読んだことがある。聖女の浄化は紋章を介さない。意志と祈りによって穢れを祓う、人類最古の奇跡。発動時に金色の光を放つ。

　まさか。

「君の手が——」

　言いかけて、止めた。

　リーゼの目を見たからだ。

　翡翠の瞳の奥に、恐怖があった。

　見つかった、という恐怖。暴かれる、という恐怖。それは僕がいつも抱えているものと同じだった。

　彼女は僕を見ている。僕が次に何を言うか、息を止めて待っている。

　「光っていた」と言えば、彼女は否定するだろう。でも僕は見た。嘘は通じない。

　そうなれば説明を求めることになる。君は何者だ。なぜ手が光る。聖女なのか。

　そして彼女も訊くだろう。あなたは何者だ。なぜ呪眼を持っている。マルヒェン村で何があった。

　嘘が一つ剥がれれば、全部が崩れる。

　僕たちの旅は、嘘の上に成り立っている。偽名で出会い、偽りの身分で旅をし、互いの過去を知らないふりをしている。

　その嘘が、僕たちを守っている。

　真実は、きっと僕たちを引き裂く。

「……シエル？」

　リーゼが不安そうに僕の名を呼んだ。僕の偽名を。

「……いや、何でもない」

　僕は目を逸らした。

「包帯、ありがとう。上手だな」

「……吟遊詩人は旅が多いからね。怪我の手当ては慣れてるよ」

　彼女の声が少し震えていた。でも、笑顔を作っていた。いつもの、明るい笑顔を。

　僕たちは互いに嘘をついた。互いの嘘を受け入れた。

　それが優しさなのか、臆病さなのか、僕にはわからなかった。

　ただ、一つだけわかることがある。

　僕は彼女の秘密を暴きたくない。彼女にも、僕の秘密を知ってほしくない。

　知ってしまったら、もうこの旅は続けられないから。

「……行こう。宿を変えなきゃ。前の宿はもう使えない」

「うん。あたし、安い宿いくつか見つけてあるよ。運河の向こう側に——」

「さすがだな」

「でしょ？ あたしのことスカウト係って呼んでよ」

「呼ばない」

　リーゼがくすっと笑った。今度の笑みは少しだけ本物に近かった。

　僕たちは市場の雑踏に紛れ、運河を越え、ルミエールの南区画へ向かった。追手の気配はなかった。市場の人混みが天然の隠れ蓑になっている。

　薄汚れた三階建ての安宿。受付の老婆に銀貨を渡し、最上階の角部屋を取った。窓が二方向にあり、逃げ道が二つ。リーゼが事前に確認していた宿の一つだ。

　部屋に入り、扉に鍵をかけた。

　リーゼが椅子に崩れるように座った。張り詰めていた糸が切れたように、肩から力が抜けている。

「……怖かった」

「うん」

「シエルが怪我して、血が出て、それで——」

　彼女は言葉を止めた。何かを言いかけて、飲み込んだ。

「大丈夫だ。傷は浅い」

「……うん」

　僕はベッドの端に腰を下ろした。

　脇腹の傷が鈍く痛む。でも、出血は止まっている。リーゼの手当てのおかげだ。いや——あの光のおかげかもしれない。

　考えるな。考えるな。

　それより、確認しなければならないことがある。

　僕は手帳を取り出した。

　ページをめくる。昨日の記録。一昨日の記録。ルミエールに到着した日の記録。

　全部覚えている。リーゼとの会話。市場で買った干し肉の値段。宿の部屋番号。依頼人ダリオの特徴。

　もっと前。呪われた村での出来事。呪眼を使った記録。その時の代償――師匠の名前が思い出しにくくなったこと。

　カルロ。

　カルロ・ヴェネディス。

　名前は――手帳にある。何度も読み返したから、文字列だけは目に焼きついている。でも、それが「誰か」を指す実感は、もう薄い。

　では、顔は？

　僕は目を閉じた。

　師匠の顔を思い浮かべようとした。

　灰色の髪を後ろに撫でつけた、大柄な老人。深い皺の刻まれた額。分厚い眼鏡の奥の――

　――奥の。

　目が。

　どんな、目だった？

　僕は目を開いた。

　手帳をめくる。師匠について書いたページ。

　〔カルロ・ヴェネディス師匠。元四等紋章士。六十七歳の時に僕を拾い、薬学と紋章術の基礎を教えてくれた。口癖は「急ぐな、考えろ」。白髪交じりの灰色の髪。大柄。いつも薬草の匂いがする〕

　顔の描写がない。

　なぜ書かなかった。当たり前だ。顔は覚えているのだから書く必要がないと思ったのだ。書いた時点では。

　でも今、僕は師匠の顔を思い出せない。

　髪は灰色だと記録してある。体型は痩せ型。口癖も覚えている。声は――声は微かに覚えている。低くて穏やかな声。

　でも顔が、ない。

　目の色は？ 鼻の形は？ 笑った時の皺の寄り方は？

　全部、霧の向こうだ。

　手のひらが冷えている。指先が痺れている。

　これが代償だ。

　村で名前が薄れた。今度は顔が消えた。次は何だ。声か。薬草の匂いか。師匠と過ごした日々そのものか。

「シエル？」

　リーゼの声が遠くから聞こえた。

「……ん」

「顔色、すごく悪い。大丈夫？」

「大丈夫。少し疲れただけだ」

　また嘘だ。大丈夫じゃない。何も大丈夫じゃない。

　でも彼女にはこれ以上心配をかけたくない。彼女だって今日、恐ろしい思いをした。僕の呪眼を間近で見た。審問官に追われた。そして、自分の手が光るのを、僕に見られた。

「あのさ、シエル」

「なに」

「あたし——」

　リーゼが何かを言おうとして、やめた。

　代わりに、ベッドの横に椅子を引き寄せて座った。竪琴を膝に乗せる。

「一曲、弾いていい？」

「……好きにすればいい」

　リーゼが弦を爪弾いた。

　穏やかな旋律。聞いたことのある曲だ。旅の途中で何度か弾いてくれた、名前のない子守歌。

　弦の響きが薄汚れた部屋に染み渡る。

　右目の奥の痛みが、少しだけ和らいだ。

　気のせいだ。気のせいだと思う。でも、彼女が歌う時、呪いが静まるのだ。最初に出会った夜からずっと。

　なぜだ。吟遊詩人の歌にそんな力があるはずがない。

　あの光と関係があるのか。

　考えるな。今は考えるな。

　僕はリーゼの曲を聴きながら、手帳を開いた。

　新しいページ。

　ペンを取る。

　師匠の顔を、描こうとした。

　スケッチの腕前は人並みだ。薬草のデッサンは日常的にやっている。人の顔くらい描ける。描けるはずだ。

　描けるはずなのに。

　ペン先が紙に触れて、止まった。

　何を描けばいい。

　輪郭は？ 丸顔だったか、面長だったか。

　目は？ 大きかったか、細かったか。

　口は？ 笑っていたか、引き結んでいたか。

　何も浮かばない。

　師匠の姿が、首から上だけ白い霧に覆われている。体は思い出せる。薬草まみれの作業着。節くれだった指。いつも持っていた古い薬匙。

　でも顔だけが、ない。

　ペンが震えた。

　紙の上に、震える線が一本だけ引かれた。顔の輪郭にも、鼻の線にもならない、ただの震えた線。

　リーゼの曲が続いている。

　彼女は僕を見ていない。目を閉じて、弦に指を滑らせている。僕に背を向けるように。

　見ないでいてくれているのだ。

　僕が今、何を失ったのか。何を描こうとして、描けなかったのか。彼女は気づいている。気づいていて、見ないふりをしている。

　僕が彼女の光を見なかったように。

　僕は手帳を閉じた。

　震えるペンをしまった。

　天井を見上げる。

　安宿の天井は染みだらけで、ひび割れている。何の模様にも見えない。何の記憶にも繋がらない。ただの天井だ。

　リーゼの曲が終わった。

　静寂が落ちた。

「……シエル」

「うん」

「明日、この街を出よう」

「ああ。そうしよう」

「どこに行く？」

「……東。人が少ないところ」

「じゃあ、あたしがルート考えるね」

「頼む」

　リーゼが立ち上がり、窓辺に移動した。外の様子を確認しているのだろう。追手の気配がないか。

　僕はベッドに横になった。

　天井を見つめる。

　手帳を胸の上に置いた。

　この手帳には、僕の全てが書いてある。忘れた記憶の代わり。失われた過去の残骸。

　でも、描けなかったものは記録できない。

　カルロ・ヴェネディス。

　名前は覚えている。声は微かに覚えている。薬草の匂いも。「急ぐな、考えろ」という口癖も。

　でも顔が、ない。

　世界で一番大切だった人の顔が、もう思い出せない。

　目を閉じる。

　暗闇の中に、師匠の姿を探す。

　作業台の前に立つ後ろ姿。振り返る。灰色の髪が揺れる。そして――

　――白い霧。

　顔があったはずの場所に、何もない。

　僕は目を開けた。

　天井の染みがぼやけて見えた。

　涙が出ているわけではない。ただ、視界が霞んでいる。疲労のせいだ。きっと。

　リーゼの鼻歌が聞こえる。窓辺で小さく歌っている。さっきとは違う曲だ。もっと明るい旋律。

　その歌声を聞きながら、僕は手帳をもう一度開いた。

　震える字で、一行だけ書いた。

　〔師匠の顔を忘れた。もう描けない。名前はまだある。声もかろうじて。でも顔が思い出せない。僕は壊れていく。少しずつ、確実に〕

　ペンを置いた。

　手帳を閉じた。

　リーゼの歌が、薄暗い部屋に染みていく。

　明日、この街を出る。

　審問官から逃げる。また別の街で、別の偽名を使って、別の嘘をつく。

　それでも彼女は僕の隣にいるだろうか。

　いてほしい、と思った。

　いてほしくない、とも思った。

　僕の傍にいれば、彼女も追われる。僕の秘密に巻き込まれる。でも彼女がいなくなったら、僕の呪いは加速する。彼女の歌がなければ、僕はもっと速く壊れていく。

　利己的だ。

　彼女を傍に置く理由が利己的だ。

　でも、理由はそれだけじゃない。

　彼女が笑うと、世界が少しだけ明るくなる。彼女がくだらないことを言うと、僕は呆れながらも口元が緩む。彼女が竪琴を弾くと、右目の痛みを忘れられる。

　それは利己的なんだろうか。それとも――

「シエル、寝た？」

「起きてる」

「お腹すかない？ あたしお腹すいた」

「……市場で何か買ってくるか」

「あたしが行くよ。シエルは怪我してるんだから」

「一人で出るな。危険だ」

「じゃあ一緒に行こう。ゆっくり歩けば大丈夫でしょ？」

　僕は体を起こした。脇腹が痛んだ。でも歩けないほどではない。

「……行くか」

「何食べたい？」

「何でもいい」

「じゃあ、あたしが決めるね。この前見つけた屋台のシチューが美味しそうだったの」

「君の選ぶ店は当たり外れが激しい」

「当たりの方が多い！」

「前回は腹を壊した」

「あれは例外！」

　リーゼがむくれた顔で扉を開ける。

　僕はその後に続いた。

　薄暗い廊下を歩きながら、ふと隣の彼女を見た。

　蜂蜜色の髪。翡翠の瞳。小さな背中に括りつけた竪琴。

　彼女は振り返って、笑った。

「どうしたの？」

「いや、何でも」

　何でもない。

　ただ、この顔は忘れたくない、と思っただけだ。

　手帳に書くまでもなく、覚えていたい顔だ。

　でも僕の記憶は、いつか全て消える。

　師匠の顔がそうだったように。

　だからいつか、彼女の顔も――

「シエル、早く早く！ お店閉まっちゃう！」

「……行く」

　僕はその考えを振り払って、彼女の後を追った。

　夕暮れのルミエール。

　橙色の光に染まった石畳を、二人で歩く。

　偽名の薬師と、偽名の吟遊詩人。

　互いの嘘を抱えたまま、互いの秘密を暴かないまま。

　でも今だけは、隣を歩いている。

　それだけで十分だと、嘘でもいいから思っていたかった。

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　――夜。

　リーゼが眠った後、僕はもう一度手帳を開いた。

　師匠の顔を描こうとした最後のページ。震えた一本線だけが残っている。

　ペンを持つ。

　もう一度、試す。

　輪郭を描こうとする。丸いのか、面長なのか。わからない。何も浮かばない。

　目を描こうとする。大きいのか、小さいのか。わからない。

　ペンが震える。線が歪む。紙の上に生まれるのは、人の顔ではなく、ただの震えた線の集まりだ。

　やめた。

　ペンを置いた。

　手帳のそのページを見つめた。

　白い紙の上の、一本の震えた線。

　それが今の僕に残された、師匠の顔の全てだ。

　隣のベッドで、リーゼが寝息を立てている。穏やかな呼吸。

　僕は手帳を閉じ、枕元に置いた。

　目を閉じる。

　暗闇の中に、もう一度だけ師匠の姿を探す。

　――白い霧しか、見えなかった。

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