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　セラ・ブライトフォール。

　第三使徒。黎明の使徒。聖遺物「暁の剣（ドーンブレイド）」の担い手。

　かつての同僚。そして――僕が使徒だった頃、唯一「友人」と呼べた人間。

　月明かりの下、彼女は街道の真ん中に立っていた。銀色の髪が夜風に揺れている。白い外套の裾が翻り、その下の銀の甲冑が光を反射している。

　右手に提げた暁の剣。柄から伸びる光の刃が、静かに脈動している。白く、鋭く、美しい光だった。

　僕は知っている。あの光がどれだけの破壊力を持っているか。

「ルシアン」

　セラがもう一度、僕の名前を呼んだ。

　隣でリーゼが僕の袖を掴んだ。小さく引いている。逃げよう、と言いたいのだろう。

　でも逃げられない。セラの前で背を向けるのは自殺行為だ。

「……久しぶりだな、セラ」

「二年ぶりかしら。あなたが死んだと聞いた日から数えて」

「死んだことになっているんだろう？ なら僕は幽霊だ。見なかったことにしてくれると助かる」

「冗談を言える余裕があるのね」

　セラの目が細くなった。笑ってはいない。かつての彼女なら、僕の軽口に苦笑しながら「相変わらずね」と言ったはずだ。

　今の彼女の目には、笑みがなかった。

「隣の子は？」

　セラの視線がリーゼに向いた。

「旅の連れだ。関係ない」

「関係なくはないでしょう。教会の前線拠点に潜入した共犯者よ」

　知っている。やはりノクスの情報は教会にも渡っていた。セラはここで待ち伏せしていたのだ。

「シエル……この人は……」

　リーゼが小さく囁いた。「シエル」と呼んでくれた。僕の偽名を。彼女は「ルシアン」という名前を聞いたはずだ。でも今はそれに触れない。

「使徒だ。教会の最高戦力。勝てない相手だ」

「……えっ」

「だから僕の後ろにいろ。絶対に離れるな」

　僕は一歩前に出た。リーゼを背中に庇う。

　セラが僕を見ている。碧い瞳が月光を映して光っている。

「ルシアン。一つだけ訊くわ」

「なんだ」

「マルヒェン村の虐殺。あなたがやったの？」

　静寂が降りた。

　夜風が止んだように感じた。街道の砂利が、月光の下で白く輝いている。

「……教会の報告書には何と書いてある」

「第七使徒ルシアン・ヴァルトローが聖遺物の暴走により村を壊滅させた。使徒本人も死亡。以上」

「それが教会の結論だろう」

「私が訊いているのは教会の結論じゃない。あなたの答えよ」

　セラの声が硬かった。でもその奥に、何かを願うような響きがあった。

　否定してくれ、と言っているように聞こえた。

「……村の呪いを解こうとした。呪眼を使って、呪いの紋章を解体しようとした。だが暴走した。結果として村は壊滅した。僕のせいだ」

「暴走？ あなたの呪眼が？」

「呪いが想定以上に複雑だった。いや、違う。あの呪いは僕が知っている自然発生の呪いとは別物だった。人工的に設計された呪詛だ。解呪の手順が通常と異なり、呪眼の干渉が予想外の連鎖反応を起こした」

　セラの表情が変わった。眉が寄り、目が鋭くなる。

「人工の呪詛？」

「教会が撒いた。計画的に。各地の呪いの病は全て教会の人工呪詛だ。マルヒェン村もそうだった」

「何を――」

「証拠がある。さっき拠点の文書庫から持ち出した。聖女収穫計画。知っているか、セラ」

　セラの顔が強張った。

「……知らない」

「そうだろうな。使徒にも知らされていない最高機密だ。大司教アベラールの直轄計画。呪いを撒いて聖女を炙り出す。ヴェルハイデを滅ぼしたのもその一環だ」

「黙りなさい」

　セラの声が鞭のように鋭くなった。

「あなたが何を言おうと、私には任務がある。異端者の確保。それが私の仕事よ」

「僕が異端者か」

「教会がそう定めた」

「教会が正しいと思うか？」

　セラは答えなかった。

　暁の剣が、ぶん、と低い音を立てた。光の刃が明るさを増す。セラの感情が剣に伝わっている。聖遺物は使い手の感情に呼応する。光が揺れているのは、彼女の心が揺れているからだ。

「……ルシアン」

「なんだ」

「私はね、あなたが死んだと聞いた時、泣いたのよ」

　声が震えていた。

「使徒になって以来、泣いたことなんてなかった。任務で人を殺しても、味方が死んでも、泣かなかった。でもあなたの訃報を聞いた時だけは――」

　セラは剣を構え直した。

「だから確かめに来た。あなたの目で、あなたの口で。真実を聞きたかった。でも——」

　光の刃が輝きを増した。

「真実がどうであれ、任務は任務よ。私はあなたを連れ帰る。生きていようと死んでいようと」

　構えが変わった。

　僕は彼女の戦い方を知っている。暁の剣は光の刃を自在に操る聖遺物だ。近距離では一撃必殺の斬撃、中距離では光の刃を射出し、遠距離では光の壁を展開して面制圧を行う。

　あらゆる距離で最強。それが第三使徒セラ・ブライトフォールだ。

「リーゼ。僕から離れるな。何があっても走るな。逃げるタイミングは僕が作る」

「シエル、あなたまさか——」

「呪眼を使う」

「だめ！ さっきも使ったでしょ！ これ以上使ったら——」

「使わなければ死ぬ」

　リーゼが唇を噛んだ。反論の言葉を探している。でも見つからない。彼女にもわかっているのだ。目の前に立っている女騎士が、どれほどの脅威か。

「……約束して。死なないで」

「約束する」

　何度目の約束だろう。守れるかわからない約束を、また一つ重ねた。

　僕は眼帯に手をかけた。

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　眼帯を外した。

　世界が裂けた。

　色が消え、構造が露わになる。大気中の魔素が光の粒子として視界を満たす。街道の砂利の一粒一粒が意味を持った記号として読み取れる。

　そして——セラが見える。

　彼女の体内を巡る魔力の流れ。心臓から放射される魔素の脈動。筋肉の緊張パターン。重心の位置。呼吸のリズム。

　全てが、文字を読むように明瞭だ。

　暁の剣が見える。

　光の刃の構造。柄の中核にある聖遺物の結晶。そこから放射される光属性の魔素が、セラの意志に従って刃の形を取っている。

　刃の密度は不均一だ。切っ先に向かうほど密度が上がる。根元は柔軟で、先端は硬い。つまり振り始めは速く、打撃の瞬間に最大の硬度になる設計。

　聖遺物の設計思想が読み取れる。「暁の剣」は攻撃に特化した聖遺物だ。防御機能はあるが副次的。本質は「一撃で決める」兵器。

「……その目」

　セラが息を呑んだ。

「変わっていないのね。いいえ――もっと深くなっている。以前より」

「お褒めにあずかる」

「褒めていない」

　セラが踏み込んだ。

　速い。

　呪眼で筋肉の収縮パターンを読んでいなければ、反応できなかっただろう。右足の踏み込みから斬撃の軌道を予測する。右上段から左下段への袈裟斬り。

　僕は左に跳んだ。

　光の刃が空を切った。白い軌跡が夜闘を裂く。遅れて熱風が頬を撫でた。光の刃が空気を灼いている。

　触れれば斬れるのではない。触れれば灼かれる。光と熱を併せ持つ刃だ。

「避けるのね」

「当たるわけにはいかない」

「じゃあ——これは？」

　セラの左手が前に突き出された。

　暁の剣の光が分裂した。本体の刃はそのままに、五本の光の矢が空中に生成される。

　光の矢は操作できる。セラの意志一つで軌道を変え、追尾し、障害物を迂回する。

　五本が同時に射出された。

　呪眼が全てを捉える。

　五本の軌道。それぞれの速度。収束点。魔素の密度から推定される貫通力。

　一本目——右に回避。 　二本目——左手の刻印紋章を起動。防御壁が一瞬だけ展開され、光の矢を弾く。 　三本目——伏せて回避。頭上を光が通過する。 　四本目——体を捻って紙一重で躱す。外套の裾が焦げた。 　五本目——

　五本目が曲がった。

　僕の背後に回り込む軌道。リーゼのいる方向だ。

「――！」

　僕は振り返り、右手を伸ばした。呪眼で光の矢の紋章構造を読み取る。光属性の魔素を圧縮した弾丸。その結合核に干渉すれば解体できる。

　視線が矢に追いつく。干渉する。

　光の矢が空中で砕け散った。金色の粒子が夜空に舞う。

　リーゼの一メートル手前だった。

「きゃっ——」

　リーゼが尻餅をついた。光の粒子が彼女の髪に降り注いでいる。

「大丈夫か!?」

「だ、大丈夫……」

　振り返る暇がなかった。

　セラがもう目の前にいた。

　光の剣が薙ぎ払われる。水平の一閃。

　僕は後方に跳んだ。だが勢いが足りない。光の刃の先端が外套を掠め、布が焦げて弾けた。

　熱い。右腕の外側が灼ける。

「避けきれなかったわね」

「かすり傷だ」

　嘘だ。外套の下、右腕に火傷を負った。皮膚が赤く腫れている。

　セラの攻撃は正確だ。使徒級の技量。僕が呪眼で動きを読んでようやく回避できるレベル。

　しかも彼女はまだ本気ではない。

　わかる。呪眼が見ている。セラの体内の魔力は、まだ三割程度しか行使されていない。暁の剣の出力も最大の半分以下だ。

　つまり、今の彼女は僕を「見極めている」。

「ルシアン。あなたの呪眼は確かに万能に近い。でもね——」

　セラが剣を構え直した。光の刃の輝きが一段増した。

「見えることと、対処できることは別よ」

　正しい。呪眼は見る力だ。全てを解析し、全てを理解する。だが理解したところで、この体は薬師の体だ。使徒時代に比べて体力も反射速度も落ちている。

　見えているのに体が追いつかない。その差が、やがて致命的な一撃になる。

「降伏しなさい、ルシアン。あなたを殺したくない」

「僕も君と戦いたくない。でも教会に戻るつもりはない」

「なら——仕方ないわ」

　セラが全力を解放した。

　暁の剣から放射される光が爆発的に膨れ上がった。白い光が夜を昼に変える。街道全体が白く染まり、影が消えた。

　まぶしい。

　呪眼があっても、この光は――

　光の紋章が空中に展開された。

　暁の剣の真の能力。光の刃を一本の剣に留めず、空間全体に光の紋章として展開する。刃のフィールド。この領域内にいる者は、セラの意志一つで光の刃に貫かれる。

　逃げ場がない。

　紋章の構造を読む。光の紋章は複雑だが、聖遺物由来の力であるため、通常の紋章術とは根本的に設計思想が異なる。解析に時間がかかる。

　時間がない。

　セラが右手を振り下ろした。

　フィールド内の光が、刃となって僕に殺到する。

　上から。右から。左から。正面から。四方八面の光の刃。

　呪眼が全ての軌道を同時に捉える。

　回避不能。防御不能。この数は処理しきれない。

　ならば——

　僕は地面に手をついた。

　呪眼の出力を上げる。右目の奥が灼けるように熱い。視界の解像度がさらに上がる。光の紋章の構造が、分子レベルまで見える。

　光のフィールドは一つの巨大な紋章だ。セラを中心に展開された、使徒級の大紋章。個々の刃は紋章の枝葉に過ぎない。根を断てば枝は枯れる。

　根はセラの暁の剣だ。柄の中核にある聖遺物の結晶。

　僕の目が結晶を捉えた。呪眼の干渉波が発射される——

　弾かれた。

　聖遺物の結晶には、呪眼の干渉を拒否する防壁がある。当然だ。聖遺物は呪眼と同格の存在。聖遺物同士は直接干渉できない。

　使徒だった頃にも同じ壁にぶつかった。終末の瞳は万能に見えて、同格の聖遺物には通じない。

「わかっているでしょう」

　セラの声が光の向こうから聞こえた。

「聖遺物を聖遺物で壊すことはできない。あなたが私の剣を無効化できないように、私もあなたの目を封じることはできない。使徒同士の戦いは、聖遺物の外で決まる」

　聖遺物の外。

　つまり――聖遺物を介さない、純粋な戦闘技術と紋章術の領域。

　光の刃が迫る。四方から。

　僕は咄嗟の判断で、地面に刻印紋章を展開した。使徒時代に右手の甲に刻んだ防御紋章。出力は低い。セラの攻撃を完全には防げない。

　だが一瞬だけ、光の刃を逸らすことはできる。

　防御紋章が盾のように展開された。青白い光の壁が、迫る光の刃を弾く。一本、二本、三本。四本目で盾が砕けた。

　砕ける前に転がった。光の刃が石畳を抉る。白い閃光と轟音。破片が飛び散る。

「シエル！」

　リーゼの悲鳴が遠くから聞こえた。

　起き上がる。右腕の火傷が激しく痛む。呪眼の酷使で頭が軋んでいる。

　セラが間合いを詰めてくる。暁の剣を正眼に構えて。

　近距離。光の剣の間合い。

　彼女の踏み込みが見える。右足。重心移動。斬撃の軌道——左から右への横薙ぎ。

　かわす。ぎりぎりで。光の刃が髪を焦がす。

　反撃のチャンスは、斬撃の直後の硬直。セラの剣術は隙が少ないが、大振りの後にわずかな間がある。

　そこを突く。

　僕は左手で懐の薬瓶を投げた。閃光弾。

　セラの目の前で白い光が弾けた。

「く——！」

　セラが顔を背ける。一瞬の視界遮断。

　僕は踏み込んだ。右手の刻印紋章に残りの魔力を集中させる。出力は微々たるものだ。でも、これしかない。

　掌打。

　魔力を乗せた右の掌がセラの胸甲に叩き込まれた。衝撃波が甲冑を伝わり、セラの体が後方に吹き飛ぶ。

　五メートル。

　セラは空中で体勢を立て直し、着地した。砂利が散る。

「……やるじゃない」

　セラが胸甲を見下ろした。掌打の痕が残っている。だが甲冑は砕けていない。

「でも——今のでわかったわ。あなたの魔力はもう枯渇しかけている。呪眼の維持で精一杯でしょう」

　見透かされている。

　その通りだった。呪眼を維持するだけで、僕の魔力は急速に消耗している。攻撃に回せる魔力はほとんど残っていない。

　体が重い。視界の端が暗くなり始めている。

　呪眼の代償が進行している。頭の奥で何かが軋む。何かが千切れようとしている。

　何を――何を失おうとしている？

　まだわからない。失った後にしかわからない。

「ルシアン」

　セラが一歩踏み出した。暁の剣を構えたまま。

「あなたが本当にマルヒェン村を滅ぼしたなら、私がここで終わらせる」

　光の刃が輝きを増す。

「でも――」

　セラの足が止まった。

「でも、あなたの話が本当なら……教会が呪いを撒いていたなら……」

　彼女の声が揺れた。碧い瞳に迷いが浮かんでいる。

「私は今まで何のために戦ってきたの？ 教会の正義を信じて、異端者を討ち、民を守ってきた。その教会が、民を害していたのなら——」

「セラ」

「黙って！」

　叫んだ声が夜空に響いた。

　暁の剣の光が激しく明滅した。彼女の感情が剣を揺らしている。

「黙って。今は……今は戦うことしかできないの。考えたくない。考えたら、私は——」

　セラが再び踏み込んだ。

　今度の斬撃は重かった。怒りと混乱が乗った一撃。技の精度は落ちているが、その分力が増している。

　呪眼で軌道を読む。上段からの振り下ろし。

　かわす——体が動かない。

　足が痺れていた。呪眼の酷使で神経伝達が遅延している。

　光の刃が迫る。

　回避不能。

　僕は腕を上げて防御した。左腕。防御紋章を展開する魔力は残っていない。

　生身の腕で、使徒の一撃を受ける。

　覚悟した。左腕を失う覚悟を。

　光が、左腕に触れる寸前で——

　止まった。

　セラが剣を止めていた。

　左腕の肌に、光の熱が伝わっている。あと一ミリで切断されるところだった。

「……なんで防御しないの」

　セラの声が震えていた。

「もう魔力がないだろう。さっき言っただろう」

「嘘でしょ。あなたが……あなたがこんなに弱いはずがない。第七使徒が。終末の使徒が」

「第七使徒は二年前に死んだんだ。今の僕はただの薬師だよ、セラ」

　セラの腕が下がった。暁の剣の光が弱まる。

　その目に、涙が浮かんでいた。

「馬鹿。なんで……なんでこんなになるまで……」

「呪眼の代償だ。使うたびに壊れていく。もう元には戻れない」

「ルシアン——」

　その時。

　街道の両端から、複数の足音が聞こえた。

　整然とした、軍靴の足音。

　松明の光が、森の中から無数に現れた。

　白い外套。銀の胸当て。聖廟教会の紋章。

　審問官。

　十人。二十人。まだ増える。三十人以上。

　街道の前方から。後方から。森の中から。完全に包囲されていた。

「な——」

　セラが振り返った。その顔に驚愕が浮かんでいる。

「この部隊は——私は要請していない！」

　審問官の一人が前に進み出た。兜の下から、冷たい声が響く。

「第三使徒セラ・ブライトフォール殿。大司教アベラール猊下の勅命により、我々第一審問大隊が異端者の確保に参上しました。以後の指揮は当方が執ります」

「第一大隊!? 聞いていないわよ。私の任務よ。私が——」

「猊下の判断です。対象は最重要級。使徒一人では不十分と判断されました」

　セラの顔が歪んだ。第一大隊。教会の審問官の中でも最精鋭の部隊。通常は聖都の守護にしか動かない。それがここに来ている。

　アベラールは最初からセラだけに任せるつもりはなかったのだ。セラが揺さぶりの前衛で、大隊が本命の包囲網。

「ルシアン・ヴァルトロー。同行者。共に投降せよ。抵抗すれば即時排除する」

　審問官の声に感情はなかった。任務遂行の機械だ。

　三十人以上の審問官。その中に紋章術師が少なくとも十人。全員が紋章を展開し始めている。

　呪眼が見える。十の紋章が同時に起動する光景。拘束術、攻撃術、防御術、探知術。多層的な戦術紋章の展開。一つ一つは三等から四等程度だが、これだけの数を同時に相手にするのは不可能だ。

　僕の魔力は枯渇している。呪眼の維持だけで限界だ。

　逃げ道がない。

　完全に、詰んだ。

「シエル……」

　リーゼが僕の背中にしがみついている。彼女の体が震えているのが伝わってくる。

「大丈夫だ」

「嘘つき」

「……ああ、嘘だ」

　大丈夫じゃない。何も大丈夫じゃない。

　呪眼が暗くなっていく。維持できない。魔力が尽きる。

　目を閉じなければ。でも閉じたら、もう何も見えない。三十人以上の審問官に囲まれて、僕たちは——

「投降の意思がないなら、排除する」

　審問官が号令した。

　十の紋章が一斉に輝いた。攻撃紋章の連射態勢。火球、氷槍、雷撃、風刃。四属性の同時攻撃が準備されている。

　呪眼が全てを見ている。でも体が動かない。

　これが最後だ。

　ここで終わるのか。

　師匠の顔を忘れたまま。リーゼの秘密を知らないまま。ミラの呪いを解けないまま。

　何も果たせないまま、ここで——

「——だめ」

　背後で、声がした。

　リーゼの声だった。

　だが、いつもの明るい声ではなかった。もっと低く、もっと静かで、もっと――

　強い声だった。

「だめだよ。ここで、終わりになんかさせない」

　僕は振り返った。

　リーゼが僕の背中から離れて、前に出ようとしている。

「リーゼ、下がれ！」

「下がらない」

　彼女の翡翠の瞳が、月明かりの下で光っている。涙が浮かんでいた。でも泣いてはいなかった。泣きそうな顔をしているのに、目だけは真っ直ぐ前を見ていた。

「あたしがずっと隠してきたもの、今出さなかったら、あなたが死んじゃう」

「何を——」

「ごめんね、シエル。あたしも嘘つきだったんだ」

　リーゼが両手を前に差し出した。

　その手のひらが、光り始めた。

　金色だった。

　あの時と同じ。工房での治療の時に見た、あの光。だがあの時とは比べものにならない。

　光が膨れ上がった。

　リーゼの両手から放射された金色の光が、球体のように広がっていく。彼女の全身を包み込み、髪を靡かせ、外套を翻す。

　蜂蜜色の髪が金色の光に染まり、一瞬だけ純金のように輝いた。

「なっ——」

　セラが息を呑んだ。

「これは……」

　審問官たちが動揺した。紋章の展開が乱れる。

　金色の光が爆発的に広がった。

　リーゼを中心に、光の波が同心円状に拡がっていく。街道を。森を。夜空を。全てを金色に染めながら。

　光の波が審問官の紋章に触れた瞬間——紋章が消えた。

　十の紋章が、同時に。

　火球が霧散した。氷槍が蒸発した。雷撃が雲散した。風刃が凪いだ。

　呪い系の紋章だけではない。審問官たちが展開した全ての攻撃紋章が、金色の光に触れた瞬間に無力化されている。

　浄化だ。

　聖女の浄化。

　紋章を介さない、純粋な祈りの力。呪いも穢れも、人為的な害意すらも祓う、人類最古の奇跡。

「聖女……」

　セラが呟いた。暁の剣を握る手が震えている。

「まさか……ヴェルハイデの……」

　金色の光が僕にも届いた。

　温かかった。

　体の奥に染み渡るような、深い温もり。呪眼の痛みが和らぐ。枯渇しかけた魔力が、微かに回復する感覚。

　だがそれだけではなかった。

　右目の奥で、何かが変わった。

　呪眼が——暴走しかけている。

　リーゼの浄化の光が、呪眼の中核に触れたのだ。呪眼は聖遺物であると同時に、呪いの産物でもある。呪いと聖なる力が接触し、予想外の反応が起きている。

　視界が真っ白に染まった。

　呪眼の出力が、意志に反して跳ね上がる。見えすぎる。全てが見えすぎる。審問官一人一人の魔力回路。セラの暁の剣の結晶構造。大気中の魔素の一粒一粒。地面の下を流れる地脈の魔力。

　世界が設計図になった。

　ただの設計図ではない。世界そのものの構造が、紋章として読み取れる。空間を構成する法則。時間の流れを規定する数式。存在と非存在の境界。

　終末の瞳の真の力。世界を「見る」のではない。世界を「読む」力だ。

　読みすぎている。

　頭が割れそうだ。情報の奔流が脳を灼いている。

「あ——」

　声が出た。痛みの声ではない。もっと原始的な、存在が軋む音。

「シエル！」

　リーゼの声が聞こえた。金色の光の中心から。

　彼女が僕に駆け寄ってくる。光を纏ったまま。

「目が——シエル、あなたの目が——」

　僕の右目は今、眼帯を外したまま全開放されている。金色の瞳の中で、世界最大の紋章が高速回転している。暴走している。止められない。

　代償が来る。

　今までとは比較にならない代償が。

　記憶が消える。高速で。直近の記憶から、過去に向かって。

　三日前の記憶が消えた。ノクスとの会話が霧に沈む。二週間前。ミラを助けた夜の記憶が遠くなる。一ヶ月前。リーゼと旅を始めた頃の——

　だめだ。

　リーゼとの記憶を失うわけにはいかない。

「シエル！」

　リーゼが僕の手を掴んだ。

　金色の光が、彼女の手から僕の手へ流れ込んだ。

　その瞬間——

　世界が変わった。

　暴走していた呪眼の出力が、急速に収束した。金色の光が、呪眼の暴走を包み込み、鎮めていく。浄化の力が呪いの力を中和しているのだ。

　だが、中和だけでは終わらなかった。

　呪眼と浄化が、接触した。

　呪いの力と聖なる力が、反発するのではなく——

　共鳴した。

　僕の右目から放射される呪いの波動と、リーゼの手から放射される浄化の波動が、重なり合った。干渉し合い、増幅し合い、一つの新しい波動になった。

　金色と金色が混ざり、白い光になった。

　白い光が僕とリーゼを包み込んだ。二人だけの結界のように。

　審問官たちには触れない。セラにも触れない。ただ僕とリーゼだけを包んでいる。

　体の奥で、何かが繋がった。

　リーゼの鼓動が聞こえた。彼女の心臓の音が。自分の鼓動と重なって、同じリズムを刻んでいる。

　彼女の感情が流れ込んでくる。恐怖。覚悟。悲しみ。そして——僕を失いたくないという、強い想い。

　僕の感情も彼女に流れているのだろう。隠してきた全てが。呪眼の恐怖。記憶を失う絶望。そして——彼女の傍にいたいという、どうしようもない願い。

　共鳴が成立した。

　呪いの共鳴。

　呪眼の力と聖女の力が互いを認識し、結びついた。二つの力が一つの回路になった。

　その回路が告げている。

　離れるな、と。

　離れれば、回路が断たれる。断たれた回路は暴走する。呪眼は制御を失い、僕の記憶を全て喰らう。浄化の力はリーゼの体を灼き尽くす。

　離れれば、二人とも死ぬ。

　鎖の契約。

　それが成立した瞬間を、僕は確かに感じ取った。

　白い光が収束していく。金色の残光が夜空に舞い上がり、星のように散って消えた。

---

　静寂が降りた。

　街道の上に、金色の粒子がゆっくりと降り注いでいた。

　審問官たちは動きを止めていた。彼らの紋章は全て浄化されて消えている。武器だけが残り、術者としての力を一時的に失った状態だ。

　セラが立ち尽くしていた。

　暁の剣は聖遺物だから浄化の影響を受けていない。光の刃はまだ健在だ。だがセラは剣を下ろしていた。

　彼女の碧い瞳が、リーゼを見つめている。

「聖女……」

　セラの声はかすれていた。

「ヴェルハイデの聖女……。第二王女。エリザヴェータ」

　リーゼが息を呑んだ。

　セラは知っていたのだ。ヴェルハイデに聖女がいたことを。捜索対象だった「遺体未発見の第二王女」のことを。

「……あなた、ルシアンと一緒にいたの。ずっと」

　セラの声は、もう戦う者の声ではなかった。

　リーゼは答えなかった。金色の光は消えていたが、彼女の手はまだ微かに輝いている。僕の手を握ったまま。

「ルシアン。あなたは知っていたの？ この子が聖女だと」

「……いや」

　正直に答えた。確信はなかった。今この瞬間まで。

　でも薄々は気づいていた。彼女の手が光る理由。僕の傍にいると呪いが緩やかになる理由。全部、聖女の力だったのだ。

「知らなかった。でも、どうでもいい」

「どうでもいい？」

「彼女が聖女でも、吟遊詩人でも、王女でも。リーゼはリーゼだ。それ以上の意味はない」

　セラが目を見開いた。

　そしてその表情が、不意に崩れた。

　怒りでも悲しみでもない。もっと深い感情——裏切りに気づいた者の表情。

「……教会はヴェルハイデを、聖女の血を持つ民を回収するために滅ぼした。そうね？」

「ああ」

「そしてこの子が生き延びた第二王女。教会が探している聖女」

「ああ」

「私は……教会の任務として、この子を捕らえる側だった」

　セラの声が、自分に言い聞かせるように平坦だった。

「私は……聖女を収穫する計画の、手駒だった？」

　答えなかった。答える必要がなかった。セラは自分で答えを出している。

　暁の剣の光が消えた。

　セラが剣を鞘に——光の刃が消え、柄だけが残った。

「第三使徒！ 何をしている！ 対象を確保しろ！」

　審問官の隊長が叫んだ。

　セラは振り返らなかった。

「……私は」

　彼女の声が、夜風に溶けた。

「私は、何を信じればいい」

　誰にも向けていない問いだった。自分自身にすら。

　セラが背を向けた。

　街道を歩き始める。審問官の方へではない。森の方へ。

「第三使徒！ 命令違反だ！ 戻れ！」

「黙りなさい」

　セラの声が、氷のように冷たかった。

「私は自分の目で確かめに来た。確かめた。その結果を持ち帰るわ。あなたたちの命令には従わない」

「勅命だぞ！ 大司教猊下の——」

「その大司教が嘘をついていた可能性があるなら、勅命にも従う義務はないわ」

　セラが森に消えていく。銀色の髪が木々の影に沈んで、見えなくなった。

　審問官たちが動揺している。使徒が離脱した。指揮系統が混乱している。

　だが彼らはまだ三十人以上いる。紋章は浄化されたが、武器はある。数の暴力は健在だ。

「使徒なしでも構わない。数で制圧する。全員、抜刀！」

　隊長が叫んだ。

　三十本の剣が抜かれた。

　だが――僕とリーゼの間に走る「共鳴」が、まだ余波を放っていた。

　金色の残光が僕たちの周囲に漂っている。浄化の余韻だ。この光に触れた術者は、紋章を展開できない。効果時間はあとどれくらいか。

　呪眼で見る。余力がほとんどない。視界が暗い。でも辛うじて――

　残光の効果時間は、あと約三分。

　三分あれば逃げられる。紋章を使えない審問官は、ただの歩兵だ。数は多いが、機動力は落ちる。

「リーゼ、走れるか」

「……走る」

　彼女の声は弱々しかった。聖女の力を全開放した代償が来ている。顔が蒼白で、足元がおぼつかない。

　僕は彼女の手を掴んだ。共鳴がまだ脈動している。彼女の鼓動が僕の掌に伝わる。

「掴まれ。離すな」

「離さない」

　走った。

　審問官の包囲の薄い方向——セラが去った森の方へ。

　審問官が追ってくる。だが紋章なしの状態では、重い甲冑が足枷になる。僕たちの方が速い。

　森に飛び込んだ。枝を掻き分け、根を跳び越え、闇の中を走る。

　リーゼが何度か躓いた。そのたびに僕が引き上げた。彼女も僕の手を離さなかった。

　走って、走って、走り続けた。

　追手の声が遠ざかる。松明の光が見えなくなる。

　どれだけ走ったかわからない。

　体の限界が来た。

　僕の足がもつれ、膝が折れた。石畳ではなく、柔らかい落ち葉の地面に崩れ落ちた。

「シエル！」

　リーゼが僕に縋りついた。彼女も限界だったのだろう。二人で地面に倒れ込んだ。

　落ち葉の匂い。土の冷たさ。虫の声。

　月がまた雲に隠れた。暗い森の中で、二人きりだった。

　呼吸を整える余裕もなかった。ただ荒い息を繰り返す。肺が灼けるように熱い。

「……逃げ、切った……？」

　リーゼが途切れ途切れに言った。

「たぶん……」

　追手の気配はない。遠くに声も松明も見えない。

　でも安全かどうかはわからない。何も確実なことはない。

　ただ一つ、確実なことがあった。

　僕の右手は、リーゼの左手を握っている。共鳴がまだ続いている。二人の鼓動が同期している。

　離すと危険だと、体が告げている。

---

　どれくらいそうしていたかわからない。

　呼吸が落ち着いてきた頃、リーゼが口を開いた。

「シエル」

「……ん」

「あたし、聖女なの」

　暗闇の中で、彼女の声が震えていた。

「知ってたでしょ。薄々」

「……ああ」

「手が光るの、見てたもんね。あの時。ルミエールの市場で」

「見た」

「訊かないでいてくれたんだよね」

「ああ」

　リーゼの手が、僕の手の中で震えていた。

「あたしは……ヴェルハイデの生き残りなの。王女なんて大層なもんじゃない。逃げただけ。みんなが死んでいく中を、あたしだけ逃げた。聖女の力があったから生き延びた。他の人には力がなかったから死んだ。それだけの話」

「リーゼ」

「あたしがいれば、みんな助けられたのかもしれない。浄化の力があれば、呪いも防げたのかもしれない。でもあたしは逃げた。怖くて。死にたくなくて。家族を置いて——」

　声が詰まった。

　嗚咽が漏れた。

　暗闇の中で、リーゼが泣いている。

「ごめんね」

　彼女がそう言った。

「シエルにも嘘をついてた。名前も、身分も、力も。全部嘘。あたしは吟遊詩人なんかじゃない。逃げ回ってるだけの、臆病な姫様だよ」

「リーゼ」

「しかも今、あたしの力のせいで、変なことが起きちゃった。あなたの目とあたしの力が繋がっちゃって――あたし、わかるの。今、あなたと離れたらだめだって。離れたら二人とも壊れちゃうって。体がそう言ってる」

　共鳴。鎖の契約。

　彼女にもわかっているのだ。

「ごめんね。あたしのせいで、あなたはもうあたしから離れられない。鎖で繋がれちゃった。あたしみたいな嘘つきと、ずっと一緒にいなきゃいけなくなった」

　リーゼの声が震えている。泣きながら、それでも言葉を繋いでいる。

「あたし、最低だね。あなたを繋ぎ止めたかった。離れてほしくなかった。でもこんな形じゃなくて……選んでほしかった。あなたに、自分の意志で隣にいてほしかった。鎖なんかじゃなく」

「リーゼ」

「ごめんね。ごめんね、シエル。あたし、もう離れられない——」

　僕は彼女の手を握り直した。

　震えている手を。冷え切った指を。

「僕も、だよ」

　リーゼの嗚咽が止まった。

「……え？」

「僕も離れられない。鎖のせいだけじゃない」

　言葉が出てきた。考えて選んだ言葉ではなく、胸の奥から勝手に溢れ出てくる言葉だった。

「僕は嘘つきだ。名前も、過去も、全部嘘だ。元使徒で、村を壊した犯人で、呪眼を使うたびに壊れていく欠陥品だ」

「シエル——」

「君の傍にいると呪いが緩やかになることに、最初から気づいていた。利用していたんだ。君の存在を。君の歌を。傍にいるだけで救われている自分が、ずっと後ろめたかった」

　暗闇の中で、リーゼの呼吸が聞こえる。

「でも」

「でも？」

「いつからか、理由はどうでもよくなった」

　手帳に書けなかった言葉。書いたら、未来の僕が困惑すると思って書けなかった言葉。

「君が笑うと世界が明るくなる。くだらないことを言うと呆れながら口元が緩む。君が竪琴を弾くと、右目の痛みを忘れられる。それは呪いの緩和とは関係ない。もっと単純なことだ」

「シエル……」

「僕は君の傍にいたいんだ。鎖があってもなくても。嘘の名前でも本当の名前でも。君がヴェルハイデの聖女でも、旅の吟遊詩人でも」

　手の中の震えが、少しだけ和らいだ。

「だから謝るな。鎖は僕のせいでもある。呪眼がなければ共鳴は起きなかった。二人のせいだ」

「……二人のせい」

「ああ。二人のせいで、二人の鎖だ」

　沈黙が落ちた。

　虫の声が遠くに聞こえる。風が木々を揺らしている。

　暗闇の中で、リーゼが僕の手を握り返してきた。さっきまでの震えは消えていた。代わりに、しっかりとした力がこもっていた。

「あたしの本当の名前、聞きたい？」

「君が言いたいなら」

「まだ……もうちょっとだけ、リーゼでいさせて。もう少しだけ」

「ああ」

「あなたも……シエルでいい？ あたしにとっては、シエルだから」

「構わない。今はそれでいい」

　リーゼの手が、僕の手の中で温かくなっていた。

　共鳴がゆっくりと落ち着いていく。鼓動の同期が穏やかなリズムに変わる。

　鎖だ。

　僕たちは鎖で繋がれた。離れれば壊れる。くっついていなければ生きていけない。

　それは呪いだ。束縛だ。不自由だ。

　でも今、この瞬間だけは。

　この鎖が、温かかった。

---

　夜が更けていく。

　森の中で、僕たちは大きな樫の木の根元に座っていた。背中を幹に預けて、肩を寄せ合って。

　手は繋いだままだ。共鳴が完全に安定するまで、離さない方がいいと体が告げている。

　リーゼは少し前に泣き止んだ。目が赤いのは暗くて見えないが、鼻をすする音が時折聞こえる。

「シエル」

「ん」

「さっきの人……セラって呼んでたね」

「ああ」

「あの人、あなたのこと『ルシアン』って呼んだ」

　心臓が跳ねた。

　聞いていたのだ。当然だ。すぐ隣にいたのだから。

「……ああ」

「それ、本当の名前？」

　嘘をつくこともできた。「使徒時代のコードネームだ」とか。でも、彼女が本当のことを話してくれた後に、嘘を重ねるのは——

「……そうだ」

「じゃあシエルっていうのは」

「偽名だ。最初から」

「……知ってた」

「え？」

「だってあの名前、シエルって、空って意味でしょ。なんか嘘っぽいなって思ってた。薬師のくせに名前が綺麗すぎるなって」

　僕は少し呆れた。

「そんな理由で？」

「あたしだってリーゼだよ。エリザヴェータの短縮形。考えなさすぎでしょ」

「お互い様だな」

「うん。お互い様」

　リーゼが小さく笑った。泣いた後の、少しかすれた笑い。

「ルシアン、か。いい名前だね」

「でも今はシエルでいい」

「うん。あたしもリーゼでいい」

　偽名同士。嘘の名前で呼び合う二人。

　でもその嘘が、今は心地よかった。

　本当の名前で呼び合う日は、いつか来るのだろうか。

　その日が来た時、僕たちはまだ隣にいるだろうか。

「……シエル」

「なに」

「あたし、あなたの呪いを治したい」

　リーゼの声が、暗闇の中で真っ直ぐに響いた。

「聖女の力があるなら、呪眼の呪いも浄化できるかもしれない。共鳴が成立した今なら、前よりずっと深くまで。あたし、あなたの記憶がこれ以上消えるのを止めたい」

「代償がある。君にも」

「いいよ。あたしの命で、あなたの記憶が守れるなら」

「馬鹿を言うな」

　僕の声が、自分でも驚くほど強く出た。

「君が犠牲になる方法は認めない。絶対に」

「……じゃあ一緒に方法を探そうよ。二人とも助かる方法を」

「ああ。そうしよう」

　リーゼの手が、僕の手を強く握った。

「約束だよ」

「ああ。約束だ」

　何度目だろう。守れるかわからない約束。でも今度は、守りたいと心から思った。

　空を見上げた。

　雲の切れ間から、星が一つだけ見えた。

　弱々しい光だったが、確かにそこにあった。

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　僕は手帳を取り出した。

　暗くて書きにくいが、習慣は体に染みついている。

　震える字で書いた。

　〔セラと遭遇。戦闘。審問官大隊に包囲される。リーゼが聖女の力を全開放。呪いの共鳴が成立。離れると呪いが加速する——鎖の契約。リーゼはヴェルハイデの聖女。僕は彼女に嘘を話した。元使徒であることを、まだ全ては言えていない。セラは撤退。教会への疑念を抱いている。追手あり。行先未定〕

　ペンが止まった。

　もう一行、書き加えた。

　〔リーゼが泣いた。泣きながら謝った。離れられなくなったことを。僕はそれを呪いだとは思わなかった。初めて、鎖が温かいと思った〕

　手帳を閉じた。

　隣でリーゼが眠りに落ちかけている。僕の肩に頭をもたせかけて。

　蜂蜜色の髪が、暗闘の中でもわずかに光って見えた。聖女の力の残滓だろうか。それとも、ただの錯覚か。

　彼女の寝顔を見つめた。

　泣いた跡が頬にある。睫毛が長い。呼吸が穏やかだ。

　この顔を忘れたくない。

　師匠の顔は忘れた。もう二度と思い出せない。

　でもこの顔は——この顔だけは。

　右目の奥が疼いた。呪いは止まっていない。共鳴によって緩やかにはなったが、消えてはいない。

　いつか僕は全てを忘れるのかもしれない。名前も、過去も、彼女の顔も。

　でも今日を忘れない。

　彼女が光った瞬間を。金色の光が夜を昼に変えた瞬間を。震える声で「ごめんね」と言った瞬間を。

　手帳に書いた。体にも刻んだ。記憶が消えても、体が覚えているように。

　繋いだ手の温もりを。

　鎖の重さを。

　僕はリーゼの肩にそっと外套をかけて、夜空を見上げた。

　雲が少しずつ切れていた。星が増えている。

　やがて、東の空がほんの微かに白み始めた。

　夜明けが来る。

　黎明の使徒は去り、嘘つきの薬師と嘘つきの聖女が残った。

　鎖で繋がれたまま。

　嘘を抱えたまま。

　でも今は、手を離さないまま。

　夜明けを、待っている。

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