---

　朝の光が、廃墟に差し込んでいた。

　僕は――いや、僕のことはまだいい。

　先に、あの場所で起きたことを書かなければならない。

　僕が去った後のことを。

　手帳を見れば書いてある。書いてあるはずだ。でも手帳は彼女の枕元に置いてきた。

　だからこれは、後から聞いた話と、推測と、鎖越しに感じた気配の断片をつなぎ合わせた記録だ。

　正確ではないかもしれない。

　でも書いておく。忘れる前に。

---

　リーゼが目を覚ましたのは、夜明け直後だったらしい。

　いつもの癖で隣を確認する。僕がいるはずの場所に手を伸ばす。

　手が触れたのは、冷えた石の床だけだった。

「シエル？」

　声が廃墟に反響した。

　返事はない。

　リーゼは体を起こした。周囲を見回す。焚き火の跡。灰になった薪。僕の革鞄がない。外套もない。

「シエル——？」

　声が大きくなった。

　枕元に何かがある。

　手帳だ。僕の手帳。

　なぜここに。なぜ僕がいないのに、手帳だけがここに。

　リーゼは手帳を手に取った。最後のページが開いてあった。

　一行だけ。僕の筆跡で。

「リーゼを頼む」

　彼女の指が震えた。

「——嘘」

　声が掠れた。

「嘘でしょ。嘘って言ってよ」

　誰にも聞こえない声で、そう言ったらしい。

　それから、叫んだ。

「シエルっ！！」

---

　レイヴンが駆けつけたのは、その叫び声を聞いてすぐだった。

　廃墟の入り口で見張りをしていたレイヴンは、リーゼの声に弾かれるように走り込んできた。

「姫、何が——」

「シエルがいない！　いない、手帳だけ残して——レイヴン、あの馬鹿がいなくなった！」

　リーゼは手帳を胸に押しつけていた。手が震えている。顔は蒼白で、翡翠の瞳が大きく見開かれている。

「あの男が去った」

　レイヴンの声は平坦だった。

「追うか」

「追う！　当たり前でしょ！」

　リーゼは立ち上がった。外套を掴み、竪琴を背中に括りつけ、廃墟の出口に向かって走ろうとした。

　そして、膝から崩れた。

「姫！」

「っ——」

　胸の奥が灼けるように痛んだのだ。鎖の契約。呪いの共鳴。

　離れれば呪いが加速する。それは僕だけでなく、リーゼにも。

　呪いが彼女の体を内側から締め上げている。心臓の裏側を氷の爪で掻かれるような痛み。聖女の浄化が自動的に発動して金色の光が指先から漏れるが、追いつかない。鎖が——あの見えない鎖が、引き千切られようとしている。

「姫！　大丈夫か！」

「……大丈夫じゃ、ない。でも、大丈夫」

　リーゼは歯を食いしばって立ち上がった。

「あの馬鹿……。自分が壊れるって、わかってるのに……！」

「……あの男も同じ呪いを受けているのか」

「鎖の契約。あたしとシエルは呪いで繋がれてる。離れると互いに呪いが加速する。あたしは聖女の力である程度抑えられるけど、シエルには浄化の手段がない。離れれば一方的に壊れるのはあっちの方なの」

　レイヴンの表情が変わった。

「なぜそんなことを知りながら去った」

「あたしのためだと思ってるからだよ！」

　リーゼの声が裂けた。

「あたしが泣いてたのを見たんだ。きっと。昨日の夜。それで——あたしの傍にいるのが辛い存在だから、自分がいない方がいいって。そういうふうに考える人なの。あの人は。いつもそう。いつもいつも自分を後回しにして、全部自分で抱え込んで——」

　涙が溢れた。止まらなかった。

「あたしは怒ってない。怒ってないって言ったのに。なんで信じてくれないの。あたしが泣いたのは、シエルのせいじゃない。お父様やお母様のことを思い出しただけで——シエルが悪いんじゃない——なのに——」

　レイヴンは黙っていた。

　泣きじゃくるリーゼの傍で、ただ黙って立っていた。

　やがてリーゼが袖で目を拭い、顔を上げた。

「追うよ。絶対に追う。連れ戻す」

「姫、お体が——」

「体なんかどうでもいい。シエルが壊れる方が問題」

　リーゼは手帳を懐にしまった。

「あの手帳にはシエルの全部が詰まってる。記憶の代わり。これがなくなったらシエルは今までの自分を全部失う。なのにあたしに渡して行った。自分はもう壊れてもいいって——そういう意味でしょ」

　レイヴンは長い沈黙の後、口を開いた。

「……あの男のことは信用していない。だが、姫がそこまで言うなら」

「レイヴン」

「俺は姫に従う。それが騎士の務めだ」

　リーゼは泣き笑いのような顔をした。

「ありがとう」

「礼は要らん。行くぞ。あの男の足跡を追う。廃都の石畳なら、まだ露で足跡が残っているはずだ」

　二人が廃墟を出ようとした、その時だった。

---

　僕の話に戻る。

　廃都を出て、どれくらい歩いただろう。

　わからない。

　時間の感覚が曖昧になっている。太陽が昇り始めたのは覚えている。東の空が白く、それから橙色になって、やがて青くなった。

　それだけの時間が経った。たぶん。

　右目の疼痛が止まらない。

　眼帯の下で呪いが脈を打っている。鎖の契約が反応している。離れるな。離れるな。離れるな。鎖が見えない手で僕の胸を掴み、引き戻そうとしている。

　無視した。歩き続けた。

　足元がおぼつかない。廃都の外の街道は荒れ果てていて、轍の跡も草に埋もれている。石が多い。何度もつまずいた。

　視界がぼやけている。

　右目だけじゃない。左目も。焦点が合わない。遠くの景色が二重に見える。近くの草も、自分の手も。

　これが鎖の代償だ。離れれば壊れる。聞いていた。わかっていた。

　でもこんなに早いとは。

　歩き始めて何時間だ。半日も経っていない。なのにもう、体がこんなに——

　手帳を確認しようとした。

　手帳がない。

　そうだ。彼女の枕元に置いてきた。

　手帳がなければ、何も確認できない。忘れたことに気づくこともできない。

　今、僕は何を覚えている？

　名前。ルシアン・ヴァルトロー。偽名はシエル。元第七使徒。薬師。呪眼を持っている。呪眼を使うと記憶が消える。

　旅の相棒がいた。名前は。

　リーゼ。

　リーゼ。彼女の本名は。

　エリザヴェータ。ヴェルハイデの第二王女。聖女。蜂蜜色の髪。翡翠の瞳。竪琴を弾く。歌が上手い。料理は時々失敗する。笑顔が明るい。でも泣いている時もある。

　覚えている。まだ覚えている。

　でもいつまで。

　足を止めた。道端の岩に腰を下ろした。

　息が上がっている。ただ歩いているだけなのに。体が鉛のように重い。

　ポケットを探った。ペンがある。手帳の代わりになるものは——外套の裏地は書けない。革鞄の中に、薬草のラベル用の紙片がいくつかあった。

　震える手で紙片を広げ、ペンを走らせた。

　〔リーゼ。エリザヴェータ。蜂蜜色の髪。翡翠の瞳。竪琴。歌。笑顔。忘れるな〕

　書いた。読み返した。

　読み返して、安堵した。まだ書ける。まだ読める。まだ、彼女のことを覚えている。

　立ち上がって、また歩き始めた。

---

　リーゼの方へ話を戻す。

　廃墟の出口に向かったリーゼとレイヴンの前に、それは現れた。

　足音はなかった。

　気配もなかった。

　ただ突然、そこにいた。

　黒い法衣。金髪をオールバックに撫でつけた、彫りの深い顔立ち。三十代の男。感情のない目。

　廃墟の入り口を塞ぐように、一人の男が立っていた。

　レイヴンが瞬時に大剣の柄に手をかけた。

「……何者だ」

　男は答えなかった。

　リーゼが先に気づいた。

　胸の奥で、聖女の力が警鐘を鳴らしている。この男の周囲の魔素が異常だ。重い。空気そのものが歪んでいる。普通の人間ではない。使徒級だ。

　いや——使徒そのもの。

「マグナス」

　リーゼが呟いた。

　第一使徒。「頂点の使徒」。聖遺物「天秤の冠（リブラ・クラウン）」の所持者。重力を支配する男。

　教会最強の戦力。

　マグナスは無言でリーゼを見た。

　その視線が、聖女の力を感知している。魔素が揺れている。リーゼの体から微かに漏れる金色の光を、マグナスの目は正確に捉えていた。

「聖女か」

　低い声だった。必要なことだけを言う声。

「レイヴン、下がって」

　リーゼが一歩前に出た。

「下がれません！」

「下がって。この人には敵わない」

「姫——」

「あたしを攫いに来たんでしょう」

　リーゼはマグナスに向かって言った。声は震えていたが、視線は逸らさなかった。

「教会の聖女収穫計画。あたしが聖女だって、感知したんでしょう」

　マグナスは微かに目を細めた。

「情報は正しかったようだ」

「誰の情報？」

「答える義務はない」

　マグナスが一歩踏み出した。

　それだけで空気が変わった。

　廃墟の床が軋んだ。石畳にひびが入った。重力が歪んでいる。マグナスの一歩が、周囲の重力場そのものを変えている。

　レイヴンが大剣を抜いた。

「姫に触れるな」

「抵抗は無意味だ。下がれ」

「断る」

　レイヴンが斬りかかった。

　大剣を両手で振りかぶり、マグナスの肩口を狙う。元近衛騎士の全力の一撃。鎧ごと人体を断つ重量の刃。

　マグナスは手を上げた。ただそれだけの動作で。

　レイヴンの大剣が、空中で止まった。

　止まったのではない。重力が反転したのだ。剣が上方向に引かれ、レイヴンの腕が持ち上がり、体ごと浮き上がった。

「ぐ——っ！」

「言った。無意味だと」

　マグナスが手を振り下ろすと、レイヴンの体が床に叩きつけられた。石畳が砕ける。粉塵が舞い上がる。

「レイヴン！」

　リーゼが叫んだ。

　レイヴンは倒れたまま、歯を食いしばって立ち上がろうとしていた。口から血が滴っている。内臓にダメージがある。それでも大剣を手放していない。

「まだ、だ——」

「やめて！　死んじゃう！」

　リーゼがレイヴンの前に立ちはだかった。両手を広げて、マグナスに向き合う。

「あたしが行けばいいんでしょう。レイヴンには手を出さないで」

「姫、何を——」

「黙って！」

　リーゼの声が裂けた。

　涙が頬を伝っている。でも目は逸らしていない。マグナスの無表情な目を、まっすぐに見つめている。

「あたしは行く。でも条件がある。この人を見逃して。あと——」

　リーゼは懐から手帳を取り出した。シエルの手帳。

「これを持って行かせて」

　マグナスは手帳を見た。何の価値もない品物だという目。

「好きにしろ」

「もう一つ。あたしの仲間が——シエルっていう男がいる。この廃都のどこかにいるかもしれない。探さないで」

　嘘だ。シエルはもう廃都にはいない。去ったのだから。でもリーゼは、マグナスがシエルを追う可能性を潰そうとしている。

　マグナスはわずかに首を傾げた。

「その男には用がない。聖女だけだ」

「……わかった」

　リーゼはレイヴンを振り返った。

「レイヴン」

「姫——行かせるわけにはいきません」

「行くの。あたしが決めた」

「俺は姫を守ると——」

「生きて。お願い」

　リーゼの声が、静かに、でも確かに言った。

「シエルを見つけて。手帳は——渡せないけど、あの人を見つけて。一人にしないで」

　レイヴンの顔が歪んだ。騎士としての誇りと、主君の命令の間で引き裂かれている。

「姫……」

「あたしは大丈夫。教会はあたしを殺さない。聖女は貴重だから。でもシエルは違う。あの人は呪いで壊れかけてる。手帳もない。このままじゃ——」

　リーゼの声が震えた。

「このままじゃ、あたしのことも忘れちゃう」

　マグナスが無言で歩み寄ってきた。

　リーゼはその場に立ったまま、抵抗しなかった。

　マグナスの手がリーゼの肩に触れた。重力が変化し、リーゼの体がわずかに浮き上がる。拘束の術だ。逃げられない。

「……教会に逆らっても、誰も救えない」

　マグナスが呟いた。

　低い声だった。命令でも脅迫でもない。もっと個人的な、独白のような言葉。

　リーゼはその言葉に一瞬だけ目を見開いた。

「あなたも、何かを抱えてるんだね」

　マグナスは答えなかった。

　リーゼは最後にレイヴンを見た。

「レイヴン。シエルを頼む」

　手帳の最後のページと同じ言葉だ。

　ただし託す相手が違う。シエルはリーゼをレイヴンに託し、リーゼはシエルをレイヴンに託した。

　レイヴンは床に倒れたまま、拳を石畳に叩きつけた。砕けた石が飛び散る。

「……必ず、取り戻す」

「うん。待ってる」

　リーゼは笑った。

　泣きながら、笑った。

　マグナスが彼女を連れて、廃墟を出て行った。

---

　僕は何も知らなかった。

　リーゼが攫われたことも。レイヴンが傷ついたことも。マグナスが来たことも。

　僕はただ、壊れながら歩いていた。

　街道の脇の草むらに足を取られて転んだ。膝を打った。痛みは鈍い。感覚が遠のいている。

　起き上がる。

　歩く。

　右目が灼ける。呪いが加速している。彼女と離れるたびに、鎖が締まるように痛みが増す。

　視界の端が暗い。

　黒い靄のようなものが左右から迫ってくる。それは視覚の異常なのか、呪いの侵食が見えているのか、区別がつかない。

　手の甲に、黒い筋が走っている。血管に沿って、呪いの紋様が浮き出している。見たことがある。ミラの腕に同じ紋様があった。あの時は聖女の力で浄化した。リーゼが、歌で。

　リーゼ。

　名前を口の中で転がす。

　リーゼ。エリザヴェータ。ヴェルハイデの。

　ヴェルハイデの何だったか。

　王女。第二王女。

　覚えている。まだ。

　ポケットの紙片を取り出して確認する。

　〔リーゼ。エリザヴェータ。蜂蜜色の髪。翡翠の瞳。竪琴。歌。笑顔。忘れるな〕

　読んだ。覚えている。全部覚えている。

　紙片をしまう。

　歩く。

　足が重い。膝が笑う。体が前に進むことを拒否している。鎖が引き戻そうとしている。

　無視する。歩く。

　なぜ歩いているのか。

　彼女のためだ。

　僕がいなくなれば、彼女は——

　彼女は——

　何だ。何を考えていた。

「……リーゼ」

　声に出した。確認のために。

　リーゼ。旅の仲間。聖女。笑顔が明るい。竪琴を弾く。歌が上手い。

　覚えている。

　歩く。

---

　太陽が高くなった。

　たぶん昼だ。影が短い。

　喉が渇いている。水筒は革鞄の中にある。手が震えて蓋がうまく開けられない。三度目の挑戦でようやく開いた。

　水を飲む。半分こぼした。服が濡れた。構わない。

　座り込んだ。

　街道の脇に、古い道標がある。文字が刻まれている。

　読めない。

　目が霞んでいるせいか。いや——文字が読めないのか。

　じっと見つめる。

　文字だ。文字は読める。「プロヴィデンス　四十二リーグ」。読めた。

　読めた。

　安堵する。文字が読めなくなったらおしまいだ。記録も読めなくなる。

　紙片を取り出す。

　〔リーゼ。エリザヴェータ。蜂蜜色の髪。翡翠の瞳。竪琴。歌。笑顔。忘れるな〕

　読めた。覚えている。

　しまう。

　立ち上がる。

　歩く。

　歩く。

　歩く。

---

　いつの間にか、森の中にいた。

　街道から外れたのか。それとも街道が森に入ったのか。わからない。記憶が途切れている。

　――空白。

　何があった。さっきまで、道標のところにいたはずだ。それからどうやってここまで来た？

　覚えていない。

　時間が飛んでいる。

　怖い。

　手の甲の黒い紋様が濃くなっている。手首まで広がっている。

　右目の痛みが一定になった。一定というのは、ずっと痛いということだ。波がない。ただ灼け続けている。

　紙片。

　紙片を確認する。ポケットから出す。

　〔リーゼ。エリザヴェータ。蜂蜜色の髪。翡翠の瞳。竪琴。歌。笑顔。忘れるな〕

　覚えている。

　覚えて——

　蜂蜜色の髪。

　蜂蜜色って、どんな色だ。

　蜂蜜の色だ。金色に近い。暖かい色。朝の光の中で輝く。

　思い出せる。彼女の髪を。頬にかかる癖のある前髪を。

　思い出せる。まだ。

　歩く。

　木の根に足を取られて転んだ。今度は立ち上がれなかった。

　這った。

　地面の湿った土の匂いが鼻についた。腕に力が入らない。膝も。

　這って、木の幹にもたれかかった。

　息が荒い。心臓がおかしい。速すぎるのか遅すぎるのか、自分でもわからない。

　もう一度紙片を取り出す。

　〔リーゼ。エリザヴェータ。蜂蜜色の髪。翡翠の瞳。竪琴。歌。笑顔。忘れるな〕

　翡翠の瞳。

　翡翠って。緑色の石。深い緑。

　彼女の目は深い緑だっただろうか。もう少し明るかった気がする。光を受けると澄んだ色に変わる。

　覚えて。いる。

　ペンを取り出した。紙片の余白に書き足す。

　〔僕の名前はルシアン。偽名はシエル。元第七使徒。薬師。リーゼのそばにいた。リーゼを置いて去った。馬鹿なことをした〕

　書いた。手が震えている。文字が歪んでいる。でも読める。読めるうちは大丈夫だ。

　目を閉じた。

---

　どれくらい意識を失っていたのか。

　目を開けた時、太陽の位置が変わっていた。西に傾いている。午後だ。数時間は気を失っていたことになる。

　体が動かない。

　いや、動く。動くが、とても遅い。指先に力を入れるのに意識を集中しなければならない。

　手の甲の黒い紋様が、前腕まで達している。

　呪いが体を蝕んでいる。目に見える形で。

　紙片を見る。

　〔リーゼ。エリザヴェータ。蜂蜜色の髪。翡翠の瞳。竪琴。歌。笑顔。忘れるな〕

　リーゼ。

　リーゼ。

　彼女の顔を思い浮かべようとした。

　蜂蜜色の髪。翡翠の瞳。小柄な体。笑顔。

　輪郭がぼやけている。

　師匠の時と同じだ。

　顔が——顔が霧の向こうに——

　いや。まだ見える。まだ見えるはずだ。

　必死に思い出す。

　朝、干し肉を食べている彼女。口を尖らせて文句を言う彼女。竪琴を弾きながら歌う彼女。走る時に髪が揺れる彼女。

　見える。まだ見える。輪郭はぼやけているが、表情は覚えている。

　忘れるな。

　忘れるな。

　忘れるな。

　紙片に書き足す。手が震えて文字にならない。

　〔リーゼ。忘れるな。リーゼの顔。忘れるな。リーゼ。リーゼ。リーゼ〕

　同じ名前を何度も書いている。馬鹿みたいだ。でも書かなければ消える。書いても消えるかもしれない。でも書かないよりはましだ。

　ペンが止まった。インクが薄くなっている。

　革鞄の中に予備のインク瓶があるはずだ。手を突っ込んで探る。指先が瓶に触れた。引き出す。蓋を開ける。ペン先をインクに浸す。

　その動作だけで息が上がった。

---

　夕暮れが近い。

　森の中は薄暗くなり始めている。木々の間から差し込む橙色の光が、地面に斑模様を作っている。

　僕はまだ木の幹にもたれている。立ち上がる力がない。

　考えなければならない。

　いや、考えることがある。何を考えるんだったか。

　手帳。

　手帳がない。リーゼに預けた。

　でも手帳には書いてあったはずだ。何か大切なことが。

　〔僕は鎖を断ち切りたかったんじゃない〕

　この言葉。どこかで読んだ。手帳のどこかに。いつ書いたのか覚えていない。何を書こうとしていたのかも覚えていない。

　続きがあったはずだ。

　「僕は鎖を断ち切りたかったんじゃない」——その後に、何と書くつもりだった？

　思い出せない。

　鎖。

　鎖の契約。リーゼとの呪いの共鳴。離れられない鎖。離れれば壊れる鎖。

　その鎖を、断ち切りたかったんじゃない。

　じゃあ何を望んでいた？

　「選び直したい」？

　「つなぎ直したい」？

　わからない。続きが浮かばない。

　霧の向こうに沈んだ記憶。手帳がなければ確認もできない。

　手帳は彼女の手にある。

　彼女は今、どこにいるだろう。

　廃都で目覚めて、僕がいないことに気づいて、怒っただろうか。泣いただろうか。笑って「馬鹿ね」と言っただろうか。

　全部ありえる。彼女ならどれも。

　胸が痛い。鎖の痛みとは違う。もっと奥の、もっと深い場所が。

　会いたい、と思った。

　会いたい。彼女に。リーゼに。エリザヴェータに。名前はどちらでもいい。偽名でも本名でも。あの笑顔に。あの声に。

　会いたいのに、自分から去った。

　馬鹿だ。

　レイヴンが言った通りだ。これは贖罪じゃない。自己満足だ。

　自分を犠牲にすることで罪の意識から逃げているだけだ。

　彼女の涙を見て、自分が傍にいることが罪だと思った。でも去ることもまた、彼女を泣かせる。どちらに転んでも彼女は泣く。

　なら——

　なら、傍にいて泣かせない努力をする方が、よほど誠実だったのではないか。

「……馬鹿だ」

　自分に言った。声が掠れた。

「僕は、馬鹿だ」

　紙片を見る。

　〔リーゼ。リーゼ。リーゼ〕

　同じ名前が並んでいる。震える文字で。

　僕は彼女を置いて逃げた。

　彼女のためだと言い訳して。

　実際には、自分の罪と向き合う勇気がなかっただけだ。

　彼女の泣き顔を、もう見たくなかっただけだ。

　もう一度、紙片に書く。

　〔戻りたい〕

　書いた。

　でも体が動かない。

　鎖の呪いが、もう体の芯まで食い込んでいる。手の甲から前腕、肘の先まで黒い紋様が広がっている。

　立てない。歩けない。

　視界の端が、もう黒い。

　意識が遠のきかけた。目を閉じる。開ける。また閉じる。

　どこまでが現実でどこからが夢か、境界が曖昧になっている。

　木の幹の感触。背中に押し当たる樹皮のざらつき。風の匂い。草と土の匂い。遠くで鳥が鳴いている。

　そういう感覚は残っている。

　でも、さっき何を考えていたのか、もう思い出せない。

　紙片を見る。

　〔リーゼ。エリザヴェータ。蜂蜜色の髪。翡翠の瞳。竪琴。歌。笑顔。忘れるな〕

　〔僕の名前はルシアン。偽名はシエル。元第七使徒。薬師。リーゼのそばにいた。リーゼを置いて去った。馬鹿なことをした〕

　〔リーゼ。忘れるな。リーゼの顔。忘れるな。リーゼ。リーゼ。リーゼ〕

　〔戻りたい〕

　全部自分で書いた字だ。自分の筆跡だ。

　でもどれを書いたのか、順番が思い出せない。

　怖い。

　消えていく。砂時計の砂のように、上から順に記憶が崩れていく。

---

　気がつくと、空が暗くなっていた。

　夕暮れを通り越して、夜だ。

　星が見える。木々の隙間から。

　寒い。

　体が震えている。外套を着ているはずなのに。

　僕はまだ木の幹にもたれている。動いていない。何時間こうしていた？

　紙片。紙片はどこだ。

　手元にある。握りしめていた。皺だらけになっている。

　読む。

　〔リーゼ〕

　リーゼ。

　……誰だ？

　いや。知っている。知っているはずだ。

　蜂蜜色の髪。翡翠の瞳。竪琴。歌。笑顔。

　紙片に書いてある。これは僕の字だ。僕がこの人のことを書いた。

　思い出せ。

　必死に。

　蜂蜜色の——

　金色に近い、暖かい色の髪。風に揺れる。頬にかかる前髪を指で払う仕草。

　翡翠の——

　緑の瞳。深い。でも光を受けると明るくなる。笑うと細くなる。

　笑顔。

　笑顔が——

　見える。まだ見える。ぼやけているが、確かに見える。口元が弧を描く。歯が見える。目が細くなる。頬が上がる。

　この顔は。

　この顔は、大切な人の顔だ。

　僕にとって、世界で一番大切な人の。

「リーゼ」

　声に出した。声が掠れて、自分の声だとわからなかった。

「リーゼ……」

　返事はない。

　当然だ。ここに彼女はいない。僕が去ったのだから。

---

　足音。

　足音が聞こえた。

　重い。速い。一人分。草を踏み、枝を折りながら走ってくる音。

　僕は目を開けた——いつの間にか閉じていた——闇の中で、何かが近づいてくる。

　人影。

　大きな影だ。月明かりに照らされて、赤い髪が見えた。

　赤毛。大剣。

　知っている。この人を知っている。

　名前は——

「……おい。生きてるか」

　低い声。荒い息。走ってきたのだ。長い距離を。

　男が僕の前に膝をついた。血まみれだった。法衣の下の鎧が砕け、脇腹から血が滲んでいる。唇も切れている。片目が腫れ上がっている。

　満身創痍だ。

「レイ、ヴン……」

　名前が出てきた。レイヴン。元ヴェルハイデの近衛騎士。

「見つけたぞ、薬師。足跡を追った。半日かかった」

「なぜ——」

「姫が攫われた」

　言葉が、脳に届くまでに時間がかかった。

　姫。リーゼ。攫われた。

「マグナスが来た。第一使徒だ。聖女の力を感知して廃都に現れた。俺は手も足も出なかった。姫は——俺とお前を守るために、自分から行った」

　体の奥で、何かが砕ける音がした。

　リーゼが。

　攫われた。

　僕がいない間に。

　僕が去った後に。

「姫は言った。『シエルを見つけて。一人にしないで』と」

　レイヴンの目が僕を射抜いた。

　血と泥にまみれた顔。片目が腫れて半分閉じている。でも開いている方の目に、燃えるような光があった。

「俺はお前を信用していない。お前がいなければ姫は攫われなかったかもしれない。お前が傍にいて、呪眼を使って戦えば、マグナスにも抵抗できたかもしれない」

「……」

「だが姫が命じた。お前を見つけろと。お前の力が要ると」

　レイヴンが僕の胸ぐらを掴んだ。力加減など知ったことではないという握力で。

「おまえの力が要る、ルシアン」

　紙片が膝から滑り落ちた。

　〔リーゼ。リーゼ。リーゼ〕と書かれた紙片が。

　レイヴンの目がそれを見て、一瞬だけ動揺した。

　すぐに元の厳しい目に戻った。

「立てるか」

「……わから、ない」

「立て。立たなければ姫が死ぬ」

　死ぬ。

　リーゼが。

　体が動いた。

　理屈ではない。考えるより先に、腕に力が入った。膝が地面を押した。木の幹を支えにして、体を引き上げた。

　視界が揺れる。黒い靄が迫ってくる。手の甲の紋様が脈打つように痛む。

　でも立った。

　立っている。

　膝が震えている。風が吹いたら倒れそうだ。でも、立っている。

「レイヴン」

「なんだ」

「僕は……馬鹿なことをした」

「知っている」

「リーゼを、取り戻す」

　声が震えた。掠れて、途切れて、まともに聞こえたかどうかもわからない。

　でもレイヴンは頷いた。

「当然だ。行くぞ」

　レイヴンが僕の腕を引いた。体を支えるように肩を貸してきた。

　血まみれの騎士が、呪いに蝕まれた元使徒を支えている。

　滑稽な絵面だ。

「レイヴン」

「なんだ」

「すまない」

「謝るな。謝る暇があったら歩け」

「……ああ」

　僕は歩き始めた。

　レイヴンに支えられて。

　紙片はポケットにしまった。

　〔リーゼ。忘れるな〕

　忘れない。

　まだ忘れていない。

　彼女の顔も。名前も。笑顔も。泣き顔も。

　全部覚えている。

　覚えているうちに。

　取り戻す。

　夜の森を、二人の男が歩いていく。一人は血まみれで、一人は呪いに蝕まれて。どちらも満身創痍で、まともに歩くことすらままならない。

　でも歩いている。

　同じ方向に。

　同じ人のために。

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